Tief unten im Meer von Visidia lauert eine Bestie, bekannt als der Lusca. Man weiß nicht viel über dieses mysteriöse Sagenwesen, doch es wird viel geflüstert. Einige sagen, man erkenne den sich nähernden Lusca an den von ihm erzeugten Strudeln, die so wild sind, dass sie ein Schiff zum Kentern bringen können. Andere behaupten, jedes seiner acht Tentakel besitze gezackte Haken, die genug Gift enthalten, um jemanden mit einem einzigen Stich zu töten.

 

Doch die Bestie ist keine Legende. Dieses Buch wird von einem ausgehungerten, rachsüchtigen Lusca beschützt. Wenn du es stiehlst, solltest du dich besser nie wieder einem Meer nähern.

Für Josh –

Weil er sagte, ich solle diese Buchreihe schreiben und
weil er an mich geglaubt hat, während ich es tat.

 

Für Tomi –

Weil ich das hier mit niemandem lieber tun möchte.

Das Königreich Visidia

ARIDA

Insel der Seelenmagie

Symbol: der Saphir

 

VALUKA

Insel der Elementemagie

Symbol: der Rubin

 

MORNUTE

Insel der Verzauberungsmagie

Symbol: der Morganit oder rosa Beryll

 

CURMANA

Insel der Gedankenmagie

Symbol: der Onyx

 

KEROST

Insel der Zeitmagie

Symbol: der Amethyst

 

SUNTOSU

Insel der Erneuerungsmagie

Symbol: der Smaragd

 

ZUDOH

Insel der Fluchmagie

Symbol: der Opal

 

1

Dieses Wasser ist wild.

Es drischt fauchend gegen die Duchess, die sich vom Zorn der Winterfluten herumwerfen lässt. Sie prüft ihre neue
Kapitänin, schleudert mich gegen das verwitterte Steuerrad, während körniges Meerwasser das Holz glitschig und meine Finger klamm macht.

Aber ich werde nicht loslassen. Diesmal nicht.

»Beidrehen!« Ich bohre meine Absätze ins Holz des Decks und packe das Steuerrad fest, weigere mich, das Schiff gewinnen zu lassen. Ich bin die Kapitänin. Wenn die Duchess nicht auf mich hören will, habe ich keine Wahl: Ich muss sie zwingen.

Heute locken in der Ferne keine benachbarten Inseln. Keiner von Mornutes Bergen ist durch den milchigweißen Dunst zu erkennen, der aus dem Norden heranweht. Er macht die Luft nass, sickert in meine Poren und klatscht mir feuchte Locken an den Hals.

Das Schiff hebt sich bei der nächsten Welle und ich wappne mich, als ich den blassen Schatten der schnell näherkommenden Boje sehe, die ich vor einer ganzen Jahreszeit im Meer verankert habe. Als wir uns nähern, schließe ich die Augen und bete stumm zu sämtlichen Göttern, die mir möglicherweise zuhören, flehe sie an, mich zu verschonen. Flehe sie an, dass dies der Tag sein möge, an dem die Grenzen meines Fluches erweitert werden.

Aber wie immer weigern sich die Götter zu hören.

In dem Moment, in dem die Duchess die Boje passiert, geben meine Knie nach und weiß glühender Schmerz fährt durch meine Wirbelsäule und meinen Schädel wie eine allzu vertraute Klinge, die mich spaltet. Ich beiße mir von innen auf die Wangen, bis ich Blut schmecke, tue alles, was ich kann, um meinen Schmerz unter Kontrolle zu halten, damit die Mannschaft nicht misstrauisch wird. Ich kralle die Fingernägel ans Steuer, kalter Schweiß rinnt mir den Hals hinunter und mir wird immer wieder schwarz vor Augen. Verzweifelt gebe ich Vataea das Signal.

Sie beugt sich sofort über die Heckreling und flüstert einen wilden Zauber: Jedes Wort, das ihr über die Lippen kommt, ist ein Donnerschlag. Das Meer betrachtet sie zunächst neugierig, dann gehorcht es Vataeas Sirenenmagie plötzlich und ändert die Richtung der Fluten. Einige aus der Crew murmeln irritiert, als wir wieder Kurs auf den Hafen nehmen, und wundern sich, warum ich sie jeden Tag diesen albernen Abstecher machen lasse – nicht einmal einen halben Vormittag lang und nie mit einem konkreten Ziel. Aber wenigstens gibt es keine laut ausgesprochenen Beschwerden. Sie sind nicht so dumm, sich gegen ihre Königin zu stellen.

Sobald die Duchess wieder in Richtung Süden und auf Arida zu steuert, lässt der Druck in meinem Schädel nach und mein stoßweises Atmen beruhigt sich. Doch erst als ich langsam wieder klar sehen kann, lockere ich meinen Griff.

Vataea legt mir zögerlich die Hand an den Rücken. »Vielleicht wird es Zeit, dass wir damit aufhören.« Die Stimme der Meerjungfrau klingt immer wie das süßeste Lied, selbst wenn ihre Worte schon wieder drohen, mich zu zerreißen. »Vielleicht wird es Zeit, dass du aufhörst, gegen deinen Fluch anzukämpfen, und das Beste daraus machst.«

Ich sage nichts. Solange meinem Gegenüber nicht die Hälfte seiner Seele herausgerissen und in einen anderen lebenden Menschen verpflanzt wurde, brauche ich seinen Rat nicht. Vataea wird nie wissen, wie es sich anfühlt, wenn ein Teil von einem mit jemand anderem verschmolzen ist. Wenn man die Gegenwart dieser anderen Person spürt. Ihre stärksten Emotionen. Einfach alles.

Sie ist nicht diejenige, die erschöpft ist vom Versuch, diesen Fluch zu brechen.

Vataeas Hand gleitet von meinem Rücken und meine Haut fühlt sich kalt an. »Es tut mir leid, was passiert ist, aber leichtsinnig zu werden, heilt dich auch nicht schneller.«

Ich möchte mich empören. Ich möchte mich umdrehen und ihr alles entgegenbrüllen, was sie nicht versteht. Doch stattdessen weicht nur die Luft aus meinen Lungen, als sie sich umdreht und in Richtung Bug geht.

Das sind die Grenzen meines Fluchs. Ein Fluch, der bedeutet, dass die Hälfte meiner Seele – und meine gesamte Magie – in Bastian leben.

Und wie heute endet jeder Versuch, ihn zu brechen, nur mit einem Fehlschlag.

Aridas Hafen ist voller königlicher Soldaten und Diener, die zurückweichen, als wir uns den Docks nähern, wo der Nebel die fremden Schiffe verhüllt und ihre Segel trüb färbt. Unwillkürlich zieht sich meine Brust zusammen, als ich die Gestalten sehe, die dort auf mich warten, denn ich weiß: Gleich bin ich nicht mehr die Kapitänin, sondern die Königin.

»Werft die Anker!« Ich drehe das Steuer und das Schiff ächzt, als ich es gegen die Wellen zwinge und unsere Geschwindigkeit verringere. Meine Mannschaft gehorcht. Die beiden Anker greifen am Boden der flachen Bucht und wir werden durchgeschüttelt. Jemand knallt an die Reling, rutscht aus und fällt mit dem Gesicht voraus aufs Deck, aber ich kann ihm nicht helfen. Ich drehe das Steuer in die andere Richtung und zwinge das Schiff, mir den Gefallen zu tun. Mir zu gehorchen.

Die Duchess richtet sich selbst aus, ich lockere den Griff und meine Muskeln.

Sobald wir anlegen, tritt meine Crew in Aktion: Einige konzentrieren sich darauf, die Anker auszurichten und die Segel einzuholen, während andere an Land springen, um das Schiff zu vertäuen. Sie lassen die Rampe herab. Auf dem Sand, der rot ist wie Blut, steht meine Zofe Mira in einem dicken schwarzen Umhang mit einem Kragen aus weißem Wolfsfell, den sie erstickend eng unterm Kinn geschlossen hat. Ihre dazu passenden Handschuhe hält sie gefaltet vor sich, die Augen hat sie wie üblich vor Sorge zusammengekniffen, woran ich mich inzwischen gewöhnt habe.

»Du bist spät dran.« Ihr Atem bildet Dampfwölkchen in der Luft. Sie kringeln sich um die Gesichter der königlichen Bediensteten, die den Rücken straffen, als ich näherkomme. Zwei von ihnen halten ein saphirfarbenes Samtkissen mit eleganter Stickerei aus Gold und Silber, auf dem meine Krone ruht – der Kopf eines riesigen Valuna-Aals mit offenem Maul, das auf meinem Kopf sitzen und sich um mein Kinn schließen soll. Er wartet darauf, mich zu verschlingen.

Das mit Edelsteinen besetzte Rückgrat des Aals glitzert im feuchten Nebel, und in meinem Hals bildet sich ein Kloß, als ich daran denke, wie natürlich diese falsche Krone bei Vater ausgesehen hat. Diese Krone ist für Betrüger gemacht, und als sie mir jetzt flink aufgesetzt wird, muss ich unwillkürlich daran denken, wie natürlich sie wahrscheinlich auch bei mir aussieht.

»Ich komme nie zu spät.« Ich schließe meinen saphirblauen Mantel eng um mich und rücke meine Krone zurecht, sodass die gezackten Zähne des Aals mir über die Kinnpartie und die Schläfen schrammen. »Ich bin die Königin.«

Ich erwidere das Lächeln, das Mira kurz aufblitzen lässt, auch wenn unsere Heiterkeit nur eine Farce ist. Dieses Spiel spielen wir schon seit dem Sommer, mein Königreich erwartet es. Sie lächeln, und ich lächle zurück, es werden keine Fragen gestellt. Ich bin jetzt ihre Königin, und trotz allem, was passiert ist, muss ich meinem Volk zeigen, dass wir immer noch stark sind. Dass Visidia zwar Verluste erlitten hat, wir aber alle unsere Nöte überwinden und das Königreich wiederaufbauen werden.

»Sag das all jenen, die auf dich warten. Es ist dein erstes Ratstreffen als Königin von Visidia, du solltest einen besseren Eindruck machen.« Mira verdreht ihre müden Augen; so etwas hätte sie vor dem letzten Sommer niemals getan, bevor sie bei Kavens Angriff auf Arida beinahe umgekommen wäre. Doch jetzt ist sie entspannt und bereit, allen zu sagen, was ihr durch den Kopf geht – auch mir.

Und ich freue mich darüber. Ich freue mich über die Farbe in ihren Wangen und ihre Energie. Ich freue mich, dass sie lebt. Nicht alle hatten so viel Glück.

»Die Königinwitwe wartet mit den Beratern im Thronsaal«, beginnt Mira, aber diese Worte wecken eine böse Kälte in mir. Sie beginnt in meinem Bauch und legt ihre Klauen um meine Kehle.

»Nenn sie nicht so.« Witwe. Ich zische bei dem Titel förmlich, denn ich muss nicht daran erinnert werden, dass Vater tot ist, dass die Überreste seines verkohlten Körpers als Fischfutter am Meeresgrund liegen. »In meiner Gegenwart nennst du sie bei ihrem Namen.«

Mira wird rot, und ich versuche, mir nicht anmerken zu lassen, wie peinlich mir mein Ausbruch ist. Als sie den Mund öffnet, winke ich ab, ich möchte die Entschuldigung nicht hören. Das Letzte, was ich brauche, sind noch mehr Leute, die mich behandeln wie ein rohes Ei – vor allem, wenn sie keine Ahnung haben, was wirklich passiert ist in der Nacht, als Vater starb. Dass Vater noch leben würde, wenn ich in der Lage gewesen wäre, Kaven aufzuhalten, bevor er Arida erreichte. Dann wäre ich die Prinzessin und meine Seele wäre noch an einem Stück.

Aber das ist weit entfernt von dem Schicksal, mit dem die Götter mich verflucht haben.

Ich schiebe die Hände tief in meine Manteltaschen, bevor jemand sehen kann, wie stark sie zittern, und recke für die Umstehenden das Kinn. »Bring mich zu den Ratgebern.«

2

Im Thronsaal wird es still bei meinem Eintreten, die letzten Gesprächsfetzen verflüchtigen sich wie Rauch, als meine Stiefelabsätze über den Marmorboden klappern.

Bitterkalte Luft und das Prickeln von Geistern streichen über meine Haut und heißen mich in einem Raum willkommen, in den ich keinen Fuß mehr gesetzt habe, seit ich letzten Sommer hier gegen Kaven gekämpft habe. Der Raum weist keine Spuren von dem Feuer mehr auf, das ihn zerstört hat. Auch kein einziger Tropfen von dem Blut ist zu sehen, das ich in meiner Erinnerung immer noch so stark aus Vaters Leichnam fließen sehe, nachdem er sich selbst in sein Schwert gestürzt hat, um seine Verbindung mit Kaven zu lösen, damit Bastian und ich die Möglichkeit hatten, gegen ihn zu kämpfen.

Erst als ich mich ans Kopfende eines riesigen, schwarzen Quarztisches gesetzt habe und mit den Fingern über die verkohlten Knochen meines Throns streiche – nach dem Feuer wurde er frisch lackiert, damit er stabil genug ist – kann ich die Berater beachten, die mit geneigten Köpfen dastehen.

Es ist eine grausame Strafe, unsere Ratssitzung hier abzuhalten, aber niemand sagt ein Wort. Dennoch denken sie wahrscheinlich dasselbe wie ich: Einer von uns sitzt genau dort, wo Vater gestorben ist.

Mutter setzt sich nach mir. Ihre Locken sind glatt nach hinten gekämmt und zu so engen Zöpfen geflochten, dass sie ihre Stirn anheben und ihre Augenbrauen aussehen lassen, als wären sie wachsam hochgezogen. Früher leuchtete ihre schöne braune Haut wie die Klippen am Meer bei Sonnenaufgang. Jetzt hat sie hohle Wangen, ihre Haut ist stumpf und ihre Lippen sehen immer aus, als hätte sie gerade in etwas Widerwärtiges gebissen. Vielleicht spürt sie genau wie ich, wie falsch dieser Raum ist.

Berater von allen Inseln – mit der bemerkenswerten, aber nicht unerwarteten Ausnahme von Kerost – nehmen ihre Plätze um uns herum ein. Federkiele und Pergamente voller Notizen liegen vor ihnen. Rechts von mir ist ein leerer Platz, der für meinen wichtigsten Ratgeber Ferrick vorgesehen ist, aber ich bedeute meiner Leibgarde mit einer Handbewegung, seinen Stuhl wegzunehmen.

»Ferrick hat heute andere Verpflichtungen«, erkläre ich den Beratern, bevor sie fragen können, und recke das Kinn, damit ich unter meiner Krone so gebieterisch aussehe wie möglich. »Ich spreche selbst für Arida.«

Neben mir rügt mich Mutters Stimme so leise, dass nur ich es hören kann: »Achte auf deinen Tonfall, Amora. Du bist nicht hier, um dich zu streiten; wir wollen alle dasselbe.«

Ich presse die Lippen zusammen. Seit ich den Thron bestiegen habe, gab es keinen Mangel an jenen, die meine Autorität infrage stellten. Aber sie hat recht: Visidias Ratgeber zu bekämpfen, auch wenn ich darauf vorbereitet bin, wird mir nichts nutzen.

Ich gehe in mich und finde die Kraft, das Spiel weiterzuspielen, das Mira und ich draußen im Hafen angefangen haben – dasselbe ermüdende Spiel, das ich mit dem Königreich spiele, seit ich den Thron bestiegen habe. Ich setze ein falsches Lächeln auf.

»Vielen Dank, dass ihr alle gekommen seid.« Diesmal klinge ich fröhlicher. Freundlicher. »Mir ist bewusst, dass es im Moment für uns alle schwer ist, deshalb weiß ich eure Bereitschaft zu diesem Treffen wirklich zu schätzen.«

»Ich bin froh, dass wir endlich die Möglichkeit dazu haben.« Die Stimme ist trügerisch sanft. Sie gehört Zale, der neu berufenen Ratgeberin von Zudoh, einer Insel, an deren Wiedereingliederung ins Königreich wir arbeiten, nachdem mein Vater sie vor elf Jahren zu Unrecht verbannt hat. Obwohl die Bewohner dieser Insel grausam gelitten haben, war Zale so freundlich, meiner Crew und mir Unterschlupf und Schutz zu gewähren, als wir auf unserer Suche nach Kaven auf Zudoh ankamen – obwohl wir mit Bastian Kavens Bruder dabei hatten.

Seit die Insel von Kavens Herrschaft befreit wurde, hat Zale ein lebhaftes Leuchten auf ihrer warmen Haut entwickelt, und in ihren einst eingesunkenen Augen liegt ein Glanz, der es mit dem strahlendsten Malachit aufnehmen könnte. Sie sieht umwerfend aus in ihrem weißen, seidigen Gewand, aber sie hat etwas Grimmiges an sich, das nicht zu übersehen ist. Zale ist eine der scharfsinnigsten und entschlossensten Frauen, denen ich je begegnet bin.

Neben ihr sitzt Lord Bargas, so stolz wie man nur sein kann, wenn man in einen dicken, rubinroten Mantel – praktisch eine Decke – gewickelt ist. Er wird von seiner jungen Nachfolgerin begleitet: Zusammen vertreten sie Valuka, das Königreich der Elementemagie. Mein Herz setzt einen Schlag aus, als ich ihn sehe, denn er erinnert mich stark an Bastian, der bei unserer ersten Begegnung in der Nacht der Feierlichkeiten zu meinem Geburtstag vorgegeben hat, der Sohn des Barons zu sein. Der Baron und seine Mannschaft waren draußen auf dem Meer ausgesetzt worden, entwaffnet, entkleidet und unter dem Einfluss curmanischen Schlafpulvers.

»Hallo, Eure Majestät.« Seine Lippen verziehen sich zu der Art von Lächeln, die auch im kältesten Winter Eis zum Schmelzen bringen würde. Er ist der älteste Ratgeber, beinahe sechzig, und ihn zu sehen erinnert mich nicht nur an Bastian, sondern auch daran, wie gern Vater mit dem Baron gescherzt hat. Wie er Lord Bargas auf die Schulter klopfte und auf seine typische, herzhafte Art lauthals lachte.

»Es ist eine Freude, Euch wiederzusehen, Lord Bargas.« Ich räuspere mich und schlucke die hochkommenden Gefühle hinunter, verstaue sie für später, wenn ich nicht mehr so vielen neugierigen Blicken ausgesetzt bin. »Ich habe gehört, Ihr habt geschlafen, als wir alle uns das letzte Mal getroffen haben.« Das bringt mir vereinzeltes Glucksen ein, sogar vom Baron selbst und von der jungen Frau, die neben ihm sitzt.

»Ich versichere Euch, das war nicht freiwillig.« In seinen Augen liegt ein verschwörerisches Funkeln. »Dieser verfluchte Pirat hat sogar eines meiner Lieblingsschwerter gestohlen. Beschafft es mir bitte wieder, ja?«

Ich erwidere sein munteres Lächeln. »Ich schaue, was ich tun kann. Wen habt Ihr da mitgebracht?«

Er klatscht der jungen Frau fest mit der Hand auf die Schulter. »Das ist Azami Bargas, die Tochter meines ältesten Bruders, und meine Nachfolgerin. Azami wird bis zum Frühjahr ganz übernommen haben.«

»Ich freue mich, Euch kennenzulernen, Azami.«

Sie neigt schnell und tief den Kopf. »Ebenfalls, Eure Majestät.«

Ich bin überrascht, noch andere Gesichter zu sehen, die ich nicht erkenne. Die meisten beobachten mich kritisch, aber die Person, die seit Neuestem Mornute vertritt, hat die Finger auf dem Marmortisch aufgestellt und trommelt nervös darauf herum. Mit jedem Fingertippen tanzen winzige Sternbilder um deren schwarz lackierte Nägel. Als dey mich beim Starren ertappt, schreckt dey zusammen und konzentriert sich.

»Leo Gavel, Eure Majestät!« Leos Gesicht ist angenehm jung, mit vollen Pfirsichbäckchen, die von Sommersprossen übersät und verzaubert sind, sodass sie wie Sterne aussehen. Körperlich ist Leo klein und füllig, mit umwerfenden Gesichtszügen, und mich packt wieder einmal der Neid auf all jene, die Verzauberungsmagie wirken können. Dey hat stechende gelbe Augen, dazu passendes, zerzaustes Haar und trägt einen lavendelfarbenen Hosenanzug. Der geschwungene Eyeliner um Leos Augen ist in einem ähnlichen Farbton gehalten. »Wir hatten noch keine Gelegenheit, uns kennenzulernen, seit Mornutes vorheriger Berater während des Angriffs umkam, aber ich versichere Euch, dass ich gut ausgebildet bin. Ich freue mich auf unsere Zusammenarbeit.«

»Ich ebenfalls.« Allerdings muss ich meine Worte erzwingen, während meine Gedanken bei der Nacht des Angriffs verharren und ich mich frage, wie viele Menschen ich habe sterben lassen. Für wie viel Blutvergießen bin ich verantwortlich, weil ich Kaven beim ersten Mal, als wir auf Zudoh miteinander kämpften, nicht besiegen konnte?

Es gibt noch ein neues Gesicht: Es gehört dem Berater, der Curmana vertritt, die Insel der Gedankenmagie, wenn ich seine weite, onyxfarbene Hose und den schimmernden Umhang richtig deute.

»Ich bin Elias Freebourne, und ich vertrete meine Schwester, bei der die Wehen eingesetzt haben an dem Morgen, als wir das Schiff für die Reise hierher beladen haben. Ich freue mich darauf, Euch zu dienen, Eure Majestät.« In seinen schönen grünen Augen liegt ein Funkeln, das meine Haut erhitzt. Ich wende mich schnell ab.

»Bei diesem Treffen soll die Vereinigung von Visidia besprochen werden«, teile ich allen mit. »Ich möchte mich gern auf unsere Bemühungen konzentrieren, Zudoh und Kerost wieder einzugliedern. Während sich das Verhältnis zu der erstgenannten Insel ganz gut entwickelt, müssen wir noch einen Weg finden, wie wir Kerosts Vertrauen in uns wiederherstellen können, bevor sie sich vom Königreich abspalten.« Wir haben sie viel zu lange unter den Stürmen leiden lassen. Wir haben sie ignoriert, als ein Zeithändler aus ihrem Schmerz Profit schlug und ihnen Jahre ihres Lebens stahl. Wenn wir das wiedergutmachen wollen, haben wir alle Hände voll zu tun.

Leo Gavel von Mornute rutscht auf deren Sitz herum. »Ich möchte diese Bemühungen nur zu gern besprechen, Eure Majestät. Aber der Hauptgrund für mein Kommen ist das Wohlergehen Mornutes und welche Auswirkungen die jüngsten … Veränderungen Visidias darauf hatten.«

Ich weiß sofort, dass Leo sich damit auf meine Abschaffung des Gesetzes bezieht, das es dem Volk von Visidia verbot, mehr als eine Form der Magie zu praktizieren. Ein Gesetz, das auf der größten Lüge des Königreiches fußte und dem ich mit meiner Thronbesteigung sofort ein Ende gemacht habe.

Jahrhundertelang sorgten die Montaras dafür, dass die Visidier schwach blieben, weil jeder Bewohner nur eine Magieform praktizieren durfte – und niemals die Möglichkeit hatte, Seelenmagie zu lernen –, damit niemand im Alleingang unsere Familie überwältigen hätte können. Die Montaras entwickelten eine Legende von einer Bestie, die Visidias Untergang bedeuten würde, sollte irgendjemand dieses Gesetz je brechen. Eine Legende, die meine Leute dazu brachte, zu glauben, dass nur die Montaras allein die gefährliche Seelenmagie nutzen konnten, um sie zu beschützen. Die Geschichte war so tief in der Gründung unseres Königreiches verwurzelt, dass nur wenige Menschen je davon abwichen.

Auch jetzt wissen meine Untertanen nicht, was die Montaras – meine Familienmitglieder – getan haben. Sie glauben, ich hätte die Bestie besiegt und die Magie befreit. Wenn sie die Wahrheit wüssten, säße ich nicht auf dem Thron. Ich hätte nie die Chance, alles wiedergutzumachen.

Solange ich diese Krone trage, habe ich nur ein Ziel: für die Fehler zu büßen, die meine Vorfahren begangen haben, indem ich den Fluch der Montaras breche und die Seelenmagie von unserer Blutlinie befreie. Ich werde dieses Königreich wieder heilen, indem ich meinem Volk all das gebe, was ihm immer hätte gehören sollen, und indem ich endlich allen die Wahrheit sage.

Und dann werde ich jede Strafe akzeptieren, die sie für angemessen halten.

»Auch ich möchte gern darüber sprechen, wie diese Veränderungen unsere individuellen Inseln betreffen«, sagt der Berater von Suntosa, Lord Garrison. Er ist ein korpulenter Mann mit einem dichten roten Bart, der die Hälfte seines Gesichtes verdeckt. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, ist sein Bart sorgfältig in Form gebracht und weich. Als würde er ihn jede Nacht mit Öl einreiben. »Manche von uns sind sehr weit gereist, um hier zu sein. Da ist es nur richtig, dass auf unsere Belange eingegangen wird.«

Mutters Ermahnung hallt in meinem Kopf wider: Du bist nicht hier, um mit ihnen zu streiten. Aber bei den Göttern, bei diesem stolzen Kinn und den abschätzenden Blicken kann ich nicht anders. »Ich kenne unsere Geografie, Lord Garrison«, sage ich knapp, zufrieden davon, wie er überrascht die Augen verengt. »Mir ist sehr wohl bewusst, wie weit Ihr gereist seid. Ich höre mir sicherlich mit Freuden alle …«

»In der Vergangenheit«, unterbricht er mich, als hätte ich nichts gesagt, »hat König Audric diese Treffen damit eröffnet, dass jeder von uns seine eigenen Gedanken und die Bedürfnisse der Inseln, die wir vertreten, vorbrachte, statt selbst …«

Als er meinen Vater erwähnt, bricht sich irgendetwas in mir Bahn. Mutters Hand findet mein Knie unter dem Tisch und drückt es warnend. Doch ihre Anwesenheit reicht nicht, um die Bosheit zu verhindern, die mich lächeln lässt.

Lord Garrison war meinem Vater gegenüber immer loyal, mir gegenüber ist er aber, genau wie der Rest der Berater, eher höflich kühl. Bis letzten Herbst durfte ich kaum mit den Beratern interagieren. Vater hatte zu viele Geheimnisse; bis ich mir den Titel der Thronerbin verdient hatte, durfte ich keinerlei Einzelheiten dieser Treffen erfahren. Es war zwecklos und frustrierend, vor allem ist es das jetzt, da ich am Kopfende des Tisches sitze und eine Gruppe von Beratern anleiten soll, die mich kaum kennen und deren Vertrauen ich mir ihrer Meinung nach noch nicht verdient habe.

Aber sie irren sich. Ich habe mir meinen Platz auf dem Thron in dem Moment verdient, als ich Kaven erstach. Ich habe mir diesen Platz mit seinem und mit meinem Blut verdient. Ich habe ihn mir mit meiner Magie verdient und mit dem Opfer jedes Lebens, das ich nahm, um hierher zu gelangen.

Verdammtes Vertrauen. Ich habe mir diese Krone mit meiner Seele verdient.

»Vielen Dank für die Erklärung, wie mein Vater die Dinge gehandhabt hat. Wir wissen alle, er war ein makelloser Herrscher, der nie auch nur einen Fehler gemacht hat.« Ich richte mich auf meinem Sitz auf und erwidere Lord Garrisons Blick. »Und angesichts dessen, dass ich nie an diesen Treffen teilnehmen durfte und dass niemand je daran gedacht hat, mich miteinzubeziehen, ist Eure Information sehr hilfreich. Aber ich möchte Euch daran erinnern, Lord Garrison, dass mein Vater tot ist.« Ich wende den Blick nicht ab, als er zusammenzuckt, auch drehe ich mich nicht zu Mutter, deren Hand auf meinem Schenkel erschlafft. Stattdessen halte ich meine Aufmerksamkeit auf den Berater von Suntosa gerichtet, der jetzt unbehaglich auf seinem Sitz herumrutscht.

Als er den Mund öffnet, um etwas zu sagen, hebe ich die Hand und fahre fort. »Wie der Verstorbene regierte, ist nicht von Bedeutung, denn er sitzt nicht mehr auf dem Thron – sondern ich. Ich weiß nicht recht, ob Ihr das Gefühl hattet, es sei in Ordnung, mir gegenüber herablassend zu werden, weil ich eine Frau bin, wegen meines Alters oder einfach, weil ich neu in dieser Position bin und Ihr das Bedürfnis hattet, eine Art Überlegenheit zu beweisen, die Ihr nicht besitzt und auch niemals besitzen werdet. Aber nächstes Mal, wenn Ihr den Mund aufmacht, denkt daran, dass Ihr mit Eurer Königin sprecht. Habt Ihr mich verstanden?«

Aus dem Augenwinkel heraus sehe ich den Berater von Mornute mit offenem Mund auf seinem Stuhl sitzen, während die anderen in betretenem Schweigen den Blick abwenden. Lord Garrisons Gesicht wird puterrot und ich bin froh über seine Beschämung. Er hat sie verdient.

»Ich verstehe, Eure Majestät«, schnaubt er fast, als wäre er sich nicht sicher, ob er überrascht sein oder sich entschuldigen soll.

»Gut. Dann können wir, denke ich, mit der Diskussion fortfahren, die ich geplant habe?« Ich rolle meine Schultern zurück, um ganz deutlich zu machen, dass ich lässig bin und nicht angespannt wie eine Feder, die jederzeit wieder aufspringen könnte. »Die besagten ›Veränderungen‹ interessieren mich natürlich auch, wie ich vor Eurem Ausbruch bereits erwähnte. Wir können mit Leo anfangen.« Dey wendet sich mir zu und ich lächle wieder, versuche, deren Erschrockenheit abzumildern. Die meisten Berater sind reserviert, aber Leo ist so neu, dass denen deutlich ins Gesicht geschrieben steht, was in denen vorgeht, und das gefällt mir. So vertraue ich denen mehr als den meisten in diesem Raum.

Leo schreckt hoch und schnappt sich die Pergamente vor sich, blättert sie durch, um deren Gedanken zu ordnen. »Ich möchte zur Diskussion stellen, dass die Aufhebung dieses Gesetzes unsere Insel negativ beeinflussen wird. Unsere Hafenstadt Ikae ist das größte Tourismusziel von ganz Visidia und unsere wichtigste Einkommensquelle. Unsere Sorge ist, dass wir nicht mehr so viele Gäste haben werden wie im Moment noch, wenn unsere Magie sich auch auf anderen Inseln ausbreitet. Wenn alle ihre Stadt mit Zaubern zum Funkeln bringen können, wird unsere weniger attraktiv werden. Ich mache mir Sorgen, dass Mornute wegen dieser Änderung riesige Einkommensverluste befürchten muss.«

Diese Sorge ist legitim, aber ich habe mir schon Gedanken darüber gemacht. »Es stimmt, das Gesetz wird eine Veränderung bedeuten«, erkläre ich Leo. »Aber Visidia ist schon lange reif für Veränderungen. Und während es sich weiterentwickelt, müssen wir uns darauf konzentrieren, uns mit ihm zu entwickeln. Ihr habt recht, Mornute ist primär ein Tourismusziel, aber ich glaube, Ihr überseht den finanziellen Wert seiner Alkoholexporte.« Das neugierige Glimmen in Leos Augen sagt mir, dass ich recht habe: Darüber hat dey noch nicht so genau nachgedacht. »Das Klima auf Mornute eignet sich gut dafür, die Insel zu einem der wenigen Gebieten zu machen, wo die Zutaten für großartiges Bier und Wein in großen Mengen wachsen könnten. Ihr könnt euch auf eine expandierende Produktion konzentrieren; wenn die Tourismuszahlen in anderen Städten steigen, wird dort auch der Alkoholkonsum zunehmen, und sie werden ihn von irgendwo importieren müssen. Es wird mehr Nachfrage nach euren Produkten geben als je zuvor, und vielleicht sogar wachsende Umsätze.

Mein Vorschlag für Mornute wäre, sich einen Vorsprung zu verschaffen und sich auf verstärkte Alkoholverkäufe vorzubereiten«, fahre ich fort. »Erweitert die Weinberge an den Berghängen. Pflanzt mehr Gerste. Und wenn ihr schon dabei seid, denkt darüber nach, ein alkoholisches Getränk zu entwickeln, das es nur auf Ikae gibt. So könnt ihr Liebhaber direkt auf die Insel locken, wenn sie es genießen wollen.«

Leo lässt das einen Moment sacken, dann grinst dey auf deren Pergamente herab und kritzelt Notizen. »Darüber könnte man auf jeden Fall nachdenken. Ich nehme die Idee mit auf meine Insel und schaue, was wir daraus machen können.«

Ich bin froh, dass man wenigstens mit einer Person hier einfach kommunizieren kann. Solange Mornute die Nachfrage bedienen kann, dürfte es niemals Grund zur Sorge haben, und meine Idee scheint Leo beruhigt zu haben. Die Bewohner von Mornute, vor allem die in der Hafenstadt Ikae, schätzen einen verschwenderischen Lebensstil. Ich bin überzeugt davon, dass ihnen noch eine Menge anderer innovativer Möglichkeiten einfallen werden, den aufrecht zu erhalten.

Ich habe gar nicht bemerkt, wie starr und steif ich auf meinem Thron gesessen habe, bis Mutters Hand sich von meinem Bein löst. Ich entspanne mich, denn ich weiß, das ist ein Zeichen ihrer Zustimmung. Meine Antwort scheint auch einige der anderen Berater beruhigt zu haben, die bis dahin alle angespannt auf ihren Stühlen gesessen haben, unsicher, wie ich mich schlagen würde.

Nach meinem Umgang mit Lord Garrison brauchen die meisten der neueren Ratgebenden Zeit, um den Mut zu fassen, das Wort zu ergreifen. Doch bald verläuft das Gespräch in ruhigen Bahnen und ich kann ihm voll Selbstvertrauen folgen. Ich bin entspannt und schrecke erst hoch, als an der Doppeltür ein unterdrückter Ruf zu hören ist. Sofort bin ich aufgesprungen und habe den Dolch in der Hand. Da werden die Türen auch schon aufgestemmt, sehr zum Unmut der Wächter.

Doch meine Finger um den Dolchgriff werden schwach, als ich sehe, dass derjenige auf der Schwelle, der sich jetzt um Casem herumschlängelt, der letzte Mensch auf dieser Insel ist, den ich im Moment sehen will.

Bastian.

3

An der Tür steht der Junge, dem ich schon fast eine ganze Jahreszeit aus dem Weg gehe.

Der Junge, der die fehlende Hälfte meiner Seele besitzt.

Bastian trägt eine glänzende, schwarze Hose und ein irisierendes opalschwarzes Hemd, dessen oberste Knöpfe offen sind. Mit einer stolzen Arroganz steht er da, sodass er genau wie der königliche Ratgeber wirkt, den er an dem Abend gespielt hat, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Haselnussbraune Augen fangen meinen Blick auf, und er streicht sich mit den Händen über die dunklen Stoppeln auf seinen Wangen. Das Funkeln in seinen Augen ist unverkennbar.

Er ist ekelhaft gut aussehend, und das weiß dieser Mistkerl auch.

Bastian schlendert unaufgefordert herein, fast unmerklich zögert er beim Anblick des polierten, unbeschädigten Saals. Seine Kiefermuskeln zucken kurz. Wegen unseres Fluchs spüre ich das schnelle Aufflammen von Schrecken in seiner Brust, das sein Echo in meiner eigenen findet. Genau wie ich denkt er wohl an die Nacht, in der wir das letzte Mal in diesem Saal waren und in einem Strom aus Vaters Blut ertranken. Aber er hat keine Wahl, er richtet sich auf, holt Ferricks beiseite gestellten Stuhl aus der Ecke und zieht ihn an den Tisch. Holz kreischt über Marmor, aber das Geräusch stört ihn nicht, obwohl die Berater die Gesichter verziehen.

Ich versuche, Bastians Blick aufzufangen, aber er sieht mich nicht einmal an, als er sich zwischen mich und Zale setzt. Erst dann lächelt er, so irritierend charmant, dass ich ihm den Ausdruck am liebsten mit den Fingernägeln von den Lippen wischen möchte.

»Tut mir leid, ich bin zu spät.« Er winkt lässig in die Runde. »Fahrt bitte fort. Meinetwegen müsst ihr nicht unterbrechen.«

Ich drücke die Fäuste auf die Oberschenkel, damit niemand sehen kann, wie sich meine Fingernägel in die Handflächen bohren, als ich ihn frage: »Was soll das?«

Bastian sieht mich immer noch nicht an, als er sich mit den Fingern durch die frisierten Haare streicht und wehmütig in die Ferne sieht. »Ich bin zur Sitzung hier.«

Sämtliche Härchen an meinem Körper stellen sich auf. »Diese Sitzung ist nur für Ratgeber, Bastian.«

»Ach, dann erinnerst du dich also an meinen Namen. Wir haben schon so lange nicht mehr miteinander geredet, dass ich mich schon langsam gewundert habe.« Seine Stimme wird leiser, und die Heiserkeit darin macht komische Dinge mit meinem Magen. »Und ich kann tun, was ich will, Prinzessin. Ich habe geholfen, dieses Königreich zu retten.«

Prinzessin. Der Spitzname verursacht Gänsehaut bei mir.

»Abgesehen davon, was willst du machen?« Er beugt sich vor und flüstert den folgenden Satz nur mir zu: »Mich von der Insel werfen?«

»Du kannst dich nicht selbst zum Ratgeber erklären«, unterbricht ihn Zale mit lächelnden Augen, trotz der zusammengebissenen Zähne. »Aber ich möchte dir gerne persönlich einen Platz anbieten, Bastian. Im Namen von Zudoh: Wir freuen uns auf deine Meinung.«

Es kostet mich alle Kraft, meine Hände zu entspannen. Ich werde mich hüten, mich gegen Zale zu stellen, und ich ignoriere die Selbstgefälligkeit, die Bastians Lippen verzieht, als er eine Schreibfeder hinter dem Ohr hervorholt, die Spitze anleckt und mehrere Bögen Pergament auf den Tisch legt. Als er mich ertappt, wie ich ihn anstarre, zwinkert er mir zu.

Nie gab es einen Moment, in dem ich die curmanische Kunst der Gedankenübertragung dringender lernen wollte als jetzt. Denn würde ich diese Kunst beherrschen, so würde ich Bastian ziemlich deutlich sagen, wohin er sich diese Schreibfeder stecken kann.

»Wenn wir Zudoh helfen wollen, haben wir noch einen langen Weg vor uns«, fährt Zale fort und steuert uns elegant wieder zum Thema zurück. »Wir machen Fortschritte, aber es wird Zeit brauchen, bis unsere Insel sich von der Vernachlässigung erholt hat.«

»Was ist mit dem Wasser?« Die Selbstgefälligkeit ist von Bastians Lippen verschwunden, und die Ernsthaftigkeit, die in seinen Worten liegt, wurzelt tief. Seit Kavens Tod wird er von dem Wunsch verzehrt, Zudoh wieder aufzubauen. Weil ich seine Leidenschaft genauso stark spüre wie meine eigene, verfliegt meine Wut.

»Valuka hilft uns, das Wasser zu säubern, damit es nach Kavens Fluch wieder bewohnbarer für Meereslebewesen wird«, antwortet Zale. »Es wird noch dauern, bis die Fische zurückkehren, aber es gibt schon sichtbare Verbesserungen.«

»Ich freue mich, das zu hören«, sage ich. »Lord Bargas, wir sollten darüber sprechen, wie wir die Wiederaufbaubemühungen der Valukaner am besten zwischen Kerost und Zudoh aufteilen können …«

Wir diskutieren stundenlang hin und her, tauschen Ideen aus und einigen uns über notwenige Veränderungen. Und obwohl die Sitzung so holprig begonnen hat, sitze ich am Ende entspannt auf meinem Thron. Die Krone habe ich abgenommen, um mich besser konzentrieren zu können. Einige der Ratgeber bringen neue Perspektiven ein, während andere stur auf ihren alten Methoden beharren. Aber nicht einer von uns möchte nicht das Beste für unser Volk. Und trotz seines großspurigen Auftritts sind Bastian gegenüber überraschenderweise alle aufgeschlossen. So ungern ich es zugebe, seine Ideen sind wertvoll und seine Liebe zu seiner Heimatinsel ist echt.

Aber so gut alles bis hierhin gelaufen ist: Lord Garrisons herausfordernder Blick genügt mir als Warnung, dass nicht alles so einfach sein wird.

»Leo«, sagt er beiläufig, als er an der Reihe ist. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass Ihre Majestät von den Papieren erfährt.«

Leo reißt die Augen auf. Kurz flackert deren Blick zu Lord Garrison. »Ich habe es Euch doch gesagt, man kümmert sich schon darum.«

Aber Lord Garrison ignoriert dey und schnaubt in seinen Bart, während er tief in die Innentasche seines smaragdgrünen Mantels greift. Pergament knistert unter seinen schwieligen Fingerspitzen, als er es vor uns auf den Tisch knallt. Ich strecke mich danach aus und nehme es mir.

Einer von Ikaes neuesten Trends ist Pergament, das mit bewegten Bildern verzaubert ist, die den neuesten Klatsch und die aktuellste Mode zeigen. Vataea und mein Cousin Yuriel studieren diese Bilder schon seit Wochen, aber ich war bisher zu abgelenkt, um mich darauf zu konzentrieren, was irgendeines davon zu sagen hat.

Anscheinend war das ein bedeutender Fehler meinerseits.