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Verdammt. Es roch wie ein Baseballstadion. Mal Coulter atmete tiefer durch und schloss die Augen. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er die Mischung aus Schweiß, Gras, schalem Bier, abgenutztem Holz und Leder in sich einsog, die für Baseball stand. Seine Handflächen juckten vor Verlangen, einen Schläger zu halten.

Der charakteristische Geruch bewirkte, dass sich sein Magen zusammenzog und er einmal mehr über seine potentiell gigantische Unzurechnungsfähigkeit nachgrübelte, die ihn dazu verleitet hatte, zusammen mit seinen beiden besten Freunden ein Baseballteam zu kaufen. Er hegte immer noch den Verdacht, dass ihm Alex etwas in den exzellenten Bourbon getan hatte, an jenem Abend, als er Mal überredet hatte, sich auf dieses wahnwitzige Vorhaben einzulassen. Oder vielleicht war es auch Lucas gewesen. Lucas war der Arzt. Er hatte Zugang zu Drogen.

Und nun war er hier. In New York. Allerdings just in diesem Moment auf Staten Island. Als Mitbesitzer der New York Saints – des schlechtesten Teams in der Major League. Und momentan dafür verantwortlich, die Sicherheitsmaßnahmen im Stadion auf Vordermann zu bringen.

Das wischte das Grinsen von seinem Gesicht. Deacon Field, das Stadion der New York Saints, war ein Kaninchengehege. Ein ramponiertes, verrücktes Kaninchengehege. Daran herumzutüfteln, wie er die Sicherheit dieses Geheges, der Spieler und der Zuschauer gewährleisten konnte, hatte ihn jetzt monatelang nachts wach gehalten. Denn eins stand für ihn fest: In seinem Stadion durfte niemand zu Schaden kommen.

Kaninchengehege oder nicht, das Deacon würde sicher sein.

Solch ein Anschlag, der damals sein Leben und das seiner beiden besten Freunde so radikal verändert hatte, würde sich nicht wiederholen. Es durfte keine von verbrecherischen Irren herbeigeführten Explosionen mit Feuer und einer Vielzahl an Opfern mehr geben.

Nicht, wenn er hier die Verantwortung trug.

Er hatte praktisch eine halbe Schwadron von Firmen hierhergeholt, die getan hatten, was sie konnten, aber es gab Grenzen bezüglich dessen, was ohne größere Umbauten zu schaffen war.

Größere Umbaumaßnahmen waren angesichts ihres schmalen Budgets und der knappen Zeit, die ihnen vor Beginn der Saison noch blieb, einfach nicht durchführbar. Tatsächlich kam er allmählich zu dem Schluss, dass die wirklich notwendigen Arbeiten nur dann möglich wären, wenn die Saints eine Saison lang in ein anderes Stadion umziehen würden. Eine Möglichkeit, die bei ihren Fans gar nicht gut ankommen würde. Wenn sie sich überhaupt bewerkstelligen ließe.

Noch etwas, das ihm Sorgen bereitete.

Und jetzt war es bis zum ersten Spiel nicht mehr als eine Woche hin, und er hatte noch eine so lange To-do-Liste abzuarbeiten, dass er gar nicht darüber nachdenken mochte.

Aber Schlafmangel würde ihn nicht umbringen, und so machte er sich jeden Tag im Morgengrauen auf den Weg zur Arbeit, fand sich zuerst im Deacon Field statt in seinem eigenen Büro ein und kletterte in verschiedene Teile des Stadions, um dort zu sitzen und die Luft zu schnuppern. Heute hatte er endlich die Besitzerloge aufgeschlossen und die Fenster zurückgeschoben, um die frühe Morgenluft hereinzulassen, die den Geruch zu ihm hochtrug.

Diese ersten paar Minuten waren zurzeit die einzigen, die man als halbwegs friedlich bezeichnen konnte. Der Rest war pures Chaos.

Gut, dass er Chaos mochte.

OOH, BABY, SHAKE IT!

Musik zerriss die morgendliche Stille. Er riss die Augen auf. Was zum Teufel …?

SHAKE, BABY, SHAKE IT!

Mal trat zum vorderen Teil der Kabine und starrte auf das Feld hinunter. Musterte die ungefähr zwanzig Frauen in knappen Sport-BHs, Leggings und Shorts und stöhnte. Er hatte die verdammten Cheerleader vergessen.

SHAKE IT LIKE YOU MEAN IT!

Er knirschte mit den Zähnen. Cheerleader. Lieber Himmel. Baseballteams hatten keine Cheerleader. Alex konnte sie als Tanztruppe bezeichnen, soviel er wollte, und davon faseln, dass sie das Stadion füllen würden, aber es waren und blieben Cheerleader, und sie hatten beim Baseball nichts zu suchen. Egal, wie gut sie aussehen mochten, wie sie dort unten herumhüpften und nur aus langen Beinen, langen Haaren und großen Brüsten zu bestehen schienen.

Er nahm sich einen Moment Zeit, um den Anblick zu genießen, und stellte fest, dass sein Blick von der Frau vor der Truppe angezogen wurde. Sie hatte das Sagen, der Art nach zu schließen, wie die anderen ihren rhythmischen Bewegungen folgten, die trotz der nervtötenden Musik fesselnd wirkten.

Sie war noch ein Stück kleiner als die Kleinste der anderen, und ihr kurzes rotes Haar glich einem feuerroten Farbfleck, der sich von den langen Mähnen der Blondinen und Brünetten ringsum abhob. Sie war auch zierlicher gebaut, ihr fehlten die Kurven, die das elastische Lycra zu sprengen drohten, das die anderen trugen. Als jedoch die Musik zu einer Art Beat wechselte und sie begann, so etwas wie einen hüftschwenkenden Shimmy vorzuführen, spürte er, dass sein Mund trocken wurde, während er ihr zusah.

Pa-damm.

Es wunderte ihn, dass der Rasen unter ihren Füßen nicht bei jedem ihrer geschmeidigen Schritte versengt wurde.

Sex auf zwei Beinen.

Er zwinkerte und versuchte, sich wieder auf das zu konzentrieren, was anlag.

Heiß oder nicht, er konnte sich nicht erinnern, für diesen Morgen eine Cheerleaderprobe genehmigt zu haben, was hieß, dass er hinuntergehen und herausfinden musste, was zum Teufel sie dort auf dem Spielfeld verloren hatten.

»Und fünf, sechs, sieben, acht.« Raina Easton sprang nach links und erwartete, dass die Tänzerinnentruppe vor ihr die Bewegung nachahmte. Stattdessen rührten die Frauen sich nicht vom Fleck und spähten über ihre Schulter, wobei sich Überraschung, Anerkennung und Neugier auf ihren Gesichtern widerspiegelte. Oh-oh. Sie wirbelte herum und betrachtete den auffallend großen Mann, der in Jeans, T-Shirt und einer perfekt abgewetzten schwarzen Lederjacke mit unheilverkündender Miene über das Spielfeld auf sie zukam.

Sie wusste, wer er war. Der andere. Sie hatte Alex Winters – den gutaussehenden, Hemd-/Jackett-/Jeans-/GQ-Typen – kennengelernt, als er das Bewerbungsgespräch für diesen Posten mit ihr geführt hatte. Sie hatte Lucas Angelo – über eins achtzig, makelloser Anzug, umwerfendes italienisches Modelgesicht und göttliche blaue Augen – getroffen, als sie mit ihm als Teamarzt über die Trainingspläne für ihre Tanztruppe gesprochen hatte. Aber dem letzten der drei Männer, die die Saints gekauft hatten, war sie noch nie begegnet.

Malachi Coulter. Sie hatte sich Gedanken über ihn gemacht. Eine junge Frau müsste aus Stein bestehen, wenn sie sich nicht fragte, wie der Dritte dieses Trios wohl sein mochte, wenn die beiden Ersten ihr schon das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Und sie hatte nie behauptet, aus Stein zu sein. Ganz und gar nicht.

Was auf den Mann, der auf sie zukam, schon eher zutreffen mochte, denn er trug eine ziemlich steinerne Miene zur Schau. Doch das machte sein Gesicht, das aus Ecken und Kanten, einem ausgeprägten Kinn und dunklen Augen zusammengesetzt schien, nicht weniger anziehend. Er sah aus – so hatte sich ihre Großmutter mal ausgedrückt – wie ein Sack voll Probleme in Männergestalt. Ihr bevorzugter Typ. Oder vielmehr ihr früherer bevorzugter Typ.

Die Verkörperung eines Bad Boys.

Schade, dass er sozusagen ihr Boss war. Nein. Nicht schade. Sehr gut. Es würde ihr helfen, sich daran zu erinnern, dass ihre Vorliebe für Bad-Boy-Typen der Vergangenheit angehörte. Doch ungeachtet ihrer Einstellung gegenüber Bossen und Bad Boys sprach nichts dagegen, dass sie den Anblick genoss. Oder die Ironie, die darin lag, dass sein Näherkommen von der Hintergrundmusik eines Songs über Männer, die einen in den Wahnsinn trieben, begleitet wurde.

Sie setzte ihr strahlendstes Lächeln auf, als er sie erreicht hatte, und streckte ihm die Hand hin. »Hi. Ich bin Raina Easton, Ihre Tanztruppenleiterin.«

Er ergriff ihre Hand nicht. Sie hob eine Braue. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Seufzend ließ sie die Hand wieder sinken. »Was kann ich für Sie tun, Mr Coulter?«

»Ich habe niemandem für heute Morgen das Betreten des Feldes gestattet.«

Mist. Seine Stimme passte zum Rest von ihm. Ein angenehmes tiefes Grollen. Es löste in ihr den Wunsch aus, Pompoms zu schwenken, und sie war gar keine Cheerleaderin. Man stelle sich vor, was es bewirken könnte, wenn er nicht so stinksauer klang.

Sie verdrängte den Gedanken rasch. Sie würde sich nichts Derartiges ausmalen.

»Der Tanztrainingsplan wurde vor einer Woche abgesegnet«, erwiderte sie und wünschte sich dabei, sie würde nicht ihre Trainingsklamotten und flache Tanzschuhe tragen. Mit den paar zusätzlichen Zentimetern ihrer Lieblingshighheels würde er sie nicht so bedrohlich überragen.

»Sie brauchen eine Unbedenklichkeitsbescheinigung von mir, bevor Sie das Stadion betreten.«

Ach herrje. Einer von denen. Groß, dunkel und grimmig. Schade. Sie machte sich nichts aus humorlosen Männern. Das Leben war zu kurz für einen Mann, der einen nicht zum Lachen bringen konnte. Und im Moment waren Männer für sie ohnehin gestorben.

»Das tut mir leid. Niemand hat mir etwas gesagt.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Ich schwöre, dass wir nicht die Truppe eines anderen Teams sind, die sich für eine illegale Trainingsstunde hier eingeschlichen hat.« Sie war versucht hinzuzufügen, dass es auch ziemlich schwierig sein dürfte, in einem knappen Top eine Waffe zu verbergen, vermutete aber, dass sie damit den Bogen überspannen würde. Außerdem würde sie, wenn er ankündigte, eine Leibesvisitation vornehmen zu wollen, vermutlich von den Tänzerinnen hinter ihr niedergetrampelt, wenn sie losstürmten, um die Erste zu sein.

Mal hob den Kopf, ließ den Blick über die Frauen hinter ihr schweifen und heftete ihn dann wieder auf sie. Er sah nicht erfreuter aus als vorher. »Andere Baseballteams haben keine Cheerleader.«

Er klang, als hielte er das für eine gute Sache. Sie gedachte nicht, durchblicken zu lassen, dass sie ganz seiner Meinung war. Alex Winters zahlte ihr einen Haufen Geld, damit sie seine Tänzerinnen zu einer hübschen einheitlichen Anfeuerungsmaschine drillte, daher behielt sie ihre Ansicht, dass die Kombination von Cheerleadern und Baseball ein Sakrileg darstellte, wohlweislich für sich. Sie hatte nämlich Pläne für diesen Haufen Geld. Was auch hieß, dass sie es sich mit Malachi Coulter nicht verscherzen durfte. »Tanztruppe, keine Cheerleader«, berichtigte sie, dabei legte sie den Kopf in den Nacken, um ihm in die Augen sehen zu können. »So, wir haben nur noch eine Stunde Zeit zum Üben. Können wir bleiben, oder wollen Sie, dass wir gehen?« Sie schenkte ihm ein weiteres berückendes Lächeln.

»Sie können bleiben«, sagte er nach einer Pause, während derer nur das Hämmern der Trommeln und die Riffs von Gitarren zu hören waren, als der Song zu einem Crescendo anschwoll. »Aber kommen Sie in mein Büro, wenn Sie hier fertig sind.«

»Klar«, sagte sie, nach einer kleinen Pause ihrerseits. »Ich freue mich schon darauf.« Dann drehte sie sich wieder zu ihren Tänzerinnen um, damit sie ihm nicht hinterherstarren konnte, wenn er ging.

Zwei Stunden später trug Raina zu guter Letzt noch Lipgloss auf und entschied, dass sie aufhören musste, die Unterredung noch länger vor sich herzuschieben. Sie hatte nach dem Training mehr Zeit mit Duschen, Umziehen und Gesprächen mit den Frauen der Truppe verbracht, als sie sollte. Die meisten von ihnen hatte sie erst vor einer Woche beim Vortanzen kennengelernt, und sie versuchte immer noch, ein Gespür für ihre Persönlichkeit und ihre Stärken zu entwickeln. Sie konnten alle tanzen, darauf hatte sie geachtet – sie hatte ein paar der blonderen und kurvenreicheren Kandidatinnen aussortiert, die zwar phantastisch aussahen, aber auf dem Gebiet von Koordination und Bewegung zu Musik mit Gefühl für Beat und Rhythmus weniger gesegnet waren –, aber nur die tänzerische Begabung würde die Mädels schwerlich schnell genug zu einem Team zusammenschweißen.

Es brauchte Zeit, bis man eine Persönlichkeit einschätzen konnte, und im Moment half es ihr auch nicht gerade weiter, dass die beste Tänzerin von allen – die wirklich hinreißende grünäugige, schwarzhaarige Ana – sich immer mehr als Diva mit dem Temperament einer gereizten Viper entpuppte.

Trotzdem war dies ein Eilauftrag, und sie hatte keine Zeit, weitere Tänzerinnen einzustellen, geschweige denn auf eine so gute wie Ana zu verzichten, also würde sie einfach aus dem vorhandenen Material das Beste machen müssen. Sie würde nur an den hübschen Batzen Geld denken, den sie damit verdiente, und sich für ein paar Monate von dem Gedanken an Freizeit verabschieden.

Aber nichts davon änderte etwas daran, dass sie sich immer noch in die sprichwörtliche Höhle des Löwen wagen musste. In der ein großer, dunkler, schlechtgelaunter und beunruhigend gutaussehender Löwe wartete – ihr Boss.

Sie konnte nicht kneifen, nur weil er ihre Hormone gehörig durcheinandergewirbelt hatte.

Verdammt.

Er hatte diese Bad-Boy-Ausstrahlung, die buchstäblich meilenweit um ihn herum Wellen schlug. Da war das etwas zu lange Haar. Das aus Jeans und T-Shirt bestehende lässige »Mir doch egal«-Outfit. Alex Winters hatte bei ihrem Treffen Jeans und einen dunkelgrauen Blazer getragen, aber seine Jeans waren zu hundert Prozent ein Designermodell gewesen. Wohingegen sie ziemlich sicher war, dass es sich bei denen von Malachi Coulter um abgetragene Levis handelte, die auf ehrliche Weise zu ihren ausgebleichten Stellen und rätselhaften Flecken gekommen waren.

Dann war da noch das Tattoo, das sich an seinem Arm hinunterschlängelte. Sie hatte sich nicht gestattet, das Design eingehender zu betrachten, sondern nur die kühnen Farben und die geometrischen schwarzen Ränder registriert, bevor sie den Blick abgewandt hatte.

Und wenn sie Geld darauf setzen müsste, hätte sie einen guten Teil ihres nächsten Saints-Lohnschecks darauf gewettet, dass das große schwarze Motorrad, das sie draußen auf dem Parkplatz gesehen hatte, gleichfalls ihm gehörte. Schließlich trug er abgewetzte Motorradstiefel.

Also ein Bad Boy. Selbst wenn er sich den Anstrich gab, als sei er einer von den Guten – immerhin war er Mitbesitzer eines Baseballteams –, war und blieb er ein Bad Boy.

Und den Bad Boys hatte sie abgeschworen.

Ein Jammer. Aber für ihre Gemütsverfassung unerlässlich.

Sie suchte ihre Sachen zusammen, stopfte sie in ihre Tasche und verließ den Umkleideraum. Von dem sie aufgrund des Geruchs nach frischer Farbe vermutete, dass er bis kurz vor dem Zeitpunkt, wo sie mit den Vortanzproben begonnen hatte, keineswegs als Frauenumkleide gedient hatte.

Vor allem die nächste Woche würde die reinste Hölle werden. Indem sie sozusagen in letzter Minute noch diesen Job angenommen hatte, hatte sie sich monstermäßige Terminprobleme eingehandelt. Ihre nächste große Revue im Club begann am selben Wochenende wie die Baseballsaison. Was hieß, dass sie tagsüber auf Staten Island die »Fallen Angels« – es war ihr nicht gelungen, Alex Winters’ Meinung bezüglich dieses bescheuerten Namens zu ändern – zu einem Megaerfolg in Sachen Baseballtanztruppe trimmen und abends und in jeder freien Minute in ihrem Club, dem Madame R, proben musste, bevor sie für die Nacht öffneten.

Was ihr vielleicht sechs Stunden pro Tag zum Schlafen, Essen und für die Grundformen der Körperhygiene übrigließ.

Sie würde jede Menge Koffein brauchen. Und wahrscheinlich einen Klon.

Nachdem sie mit dem knarrenden Fahrstuhl zu dem Büroturm hochgefahren war, wo das Management und die Verwaltung der Saints saßen, ging sie zum Empfang hinüber und lächelte. Die Blondine, die sie Anfang der Woche dort angetroffen hatte, war nicht da. Stattdessen saß eine Frau mit schulterlangem hellbraunen Haar und blauen Augen hinter dem Schreibtisch. »Hi. Wo finde ich denn Malachi Coulters Büro?«

Die Frau blickte von ihrem Computerbildschirm auf. »Weiß Mal, worum es geht?«

»Er hat mich gebeten, kurz vorbeizukommen«, erwiderte Raina. »Mein Name ist Raina Easton.«

Die blauen Augen leuchteten auf. »Sie sind die Tanztrainerin? Ist das die richtige Bezeichnung?«

»Sie ist so gut wie jede andere«, sagte Raina. »Und ja, schuldig im Sinne der Anklage.«

»Ich habe schon von Ihnen gehört«, meinte die Frau. »Ich bin Sara. Sara Charles. Ich fliege den Teamhubschrauber.«

»Und besetzen den Empfang?«

Sara zuckte die Achseln. »Ich springe nur ein, während Tora Pause macht. Wie dem auch sei, ich werde Mal Bescheid sagen, dass Sie hier sind.« Sie berührte den Bildschirm und griff nach den Kopfhörern auf dem Tisch, was Raina Gelegenheit gab, den Diamanten am Ringfinger ihrer linken Hand zu bewundern, einen Diamanten von erstaunlich funkelndem Blau, das zu Saras Augen passte.

»Mal«, sagte sie nach einem Moment. »Raina Easton ist hier. Okay, ich schicke sie zu dir.«

Sie berührte erneut den Bildschirm und nahm die Kopfhörer ab. Wieder funkelte der Ring im Licht.

»Er erwartet Sie. Diesen Flur entlang, zweiter Gang rechts, und sein Büro liegt ganz am Ende.«

»Danke«, sagte Raina. »Hübscher Ring übrigens.«

Sara errötete leicht. »Bisschen klotzig. Aber Lucas hat darauf bestanden.«

»Sie sind mit Lucas Angelo verlobt?« Raina hätte sich ohrfeigen können. Das hätte sie wissen müssen. Es zahlte sich aus, über die Leute informiert zu sein, für die man arbeitete.

»Yeah. Ich kann es immer noch kaum glauben.«

»Na, dann herzlichen Glückwunsch. Er hat offenbar einen ausgezeichneten Geschmack in puncto Schmuck und Frauen, wenn auch nicht unbedingt bei Baseballteams.«

»Sie sind kein Saints-Fan?« Sara grinste sie an.

»Ich bin bei eingefleischten Yankees-Anhängern aufgewachsen. Vermutlich wäre ich enterbt worden, wenn ich der Familientradition nicht gefolgt wäre.«

Sara lachte. »Tja, wenigstens verstehen Sie etwas von Baseball. Ich konnte vor ein paar Monaten einen Catcher nicht von einem Curveball unterscheiden.«

»Mögen Sie Baseball nicht?«

»Ich habe meine prägenden Jahre auf Flugplätzen verbracht, nicht auf Baseballfeldern.«

»Verstehe«, sagte Raina. »Ich habe meine größtenteils in Tanzstudios verbracht. Aber mit drei baseballverrückten Brüdern ist es schwierig, nicht damit in Berührung zu kommen. Ich sollte jetzt besser gehen. Aber Sie müssen mir irgendwann mal alles über Hubschrauber erzählen.«

»Fliegen Sie gern?«

»In einem Heli habe ich noch nie gesessen. Aber in meiner vergeudeten Jugend habe ich es mal mit dem Segelfliegen versucht.«

Saras Lächeln wurde breiter. »Ich bevorzuge etwas mit einem soliden Motor, der mich in der Luft hält.«

»Ich heutzutage auch«, stimmte Raina zu. Nicht dass sie in der letzten Zeit die Muße gehabt hätte, irgendwo hinzufliegen. Madame R hielt sie ziemlich auf Trab. »Aber ich gehe jetzt wirklich besser, sonst wird der große Boss ungemütlich.«

»Er bellt nur, aber er beißt nicht«, beruhigte Sara sie.

»Oh, zu dem Schluss bin ich auch schon gekommen«, entgegnete Raina. »Aber er unterschreibt immer noch die Lohnschecks.«

Sie lächelte zum Abschied und schlug die Richtung ein, die Sara ihr genannt hatte. Ihre Nervosität kehrte mit Macht zurück, und ein ganzer Schwarm von Schmetterlingen schien in ihrem Magen Stepptanzschritte einzustudieren.

Malachi Coulter mochte zwar nur bellen, aber nicht beißen, trotzdem beschlich sie das Gefühl, dass sie ihn nicht unbedingt mies gelaunt erleben mochte.

Sie war sich auch nicht sicher, ob sie ihn in guter Stimmung erleben wollte. Fügte man den gemeißelten Linien dieses Gesichts ein Lächeln hinzu, dann konnte ein Mädchen, allen guten Vorsätzen bezüglich Bad Boys zum Trotz, in ernsthafte Schwierigkeiten kommen.

Die Tür des Büros am Ende des Gangs stand offen. Sie holte tief Luft und trat über die Schwelle.

Malachi Coulter saß an einem Schreibtisch, aber sein Stuhl war zu einer Reihe von Monitoren hingedreht, mit denen, wie sie vermutete, das Stadion überwacht wurde.

»Ich dachte, die Überwachungsvorrichtungen befänden sich im Keller«, sagte sie. »In Filmen ist das immer so.«

Der Stuhl schwang zu ihr herum. Sie versuchte, das leise Kribbeln zu ignorieren, dass bei dem neuerlichen Anblick seines Gesichts in ihrem Magen einsetzte.

»Ms Easton. Fertig mit dem Training?«

»Für heute.« Ohne auf seine Aufforderung zu warten, betrat sie das Büro und stellte ihre Tasche in der Nähe des Schreibtischs ab. Dann deutete sie mit dem Kinn auf die Bildschirme, wobei sie einen Anflug von Technikneid empfand. Die Sicherheitsmaßnahmen in ihrem Club waren so gut, wie sie sich das leisten konnte, beschränkten sich aber dennoch auf Kameras auf der Hauptebene und ein paar weitere, die strategische Punkte in dem Gebäude sowie die Aus- und Eingänge abdeckten. Die zwölf Monitore hinter Malachis Schreibtisch zeigten Bilder von vier Kameras, und sie vermutete, dass darüber hinaus noch viel mehr erfasst wurde. »Nette Anlage.«

Seine Brauen schossen in die Höhe. »Nur die Grundausstattung«, erwiderte er. »Unser Hauptüberwachungsraum liegt in einem der unteren Stockwerke. Nah genug beim Keller, schätze ich.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass man in einem Gebäude wie diesem jeden Winkel überwachen kann«, meinte Raina. »Dafür muss man einen Haufen Leute brauchen.«

»Allerdings«, bestätigte Malachi und neigte den Kopf leicht zu ihr hin. »Aber Sicherheit ist kein Thema, von dem ich erwarte, dass eine Tänzerin etwas davon versteht.«

Sie zuckte die Achseln. »Vielleicht bin ich als Teenager mit einer Rockband durchgebrannt und habe meine entscheidenden Jahre damit verbracht, mit Roadies und Sicherheitsteams herumzuhängen.«

Er schüttelte den Kopf. »Unsere Nachforschungen haben ergeben, dass Sie Ihre Teenagerjahre in einer Reihe verschiedener Schulen überall im Land verbracht haben, bis Sie in New York bei Juilliard gelandet sind. Wo Sie es ein Jahr ausgehalten haben, bevor Sie angefangen haben, am Broadway zu arbeiten.«

Sie hatten ihren Lebenslauf überprüfen lassen? Nun, das sollte sie nicht wundern. Alex Winters war nicht der Typ, der sich nicht alle Informationen beschaffte, die er benötigte. Und Malachi kam ihr auch nicht gerade sorglos und unvorsichtig vor. »Erwischt. Keine Rockbands in meinem Leben. Jedenfalls nicht solche, die auf Tourneen gehen. Aber Tänzer verbringen ihr Leben in Theatern und an ähnlichen Orten. Dort wird heutzutage viel Wert auf Sicherheit gelegt. Und ich halte die Augen offen.«

»Ich nehme an, in Varietéclubs wird auch Wert auf Sicherheit gelegt«, sagte er.

»Allerdings.« Also musste er über den Club Bescheid wissen. Und darüber, was sie derzeit machte. Sie wartete darauf, was er als Nächstes sagen würde. Viele Leute setzten Varieté mit Striptease gleich. Mal sagte nichts. »Aber nicht in dieser Form«, fügte sie hinzu, während sie zu ergründen versuchte, was sein Schweigen zu bedeuten hatte.

»Das könnte nicht das Schlechteste sein«, gab Mal zurück. Dann winkte er mit der Hand in Richtung des zweiten Stuhls. »Bitte setzen Sie sich doch.«

Sie wartete darauf, dass er weitersprach. »Sie wollten mich sprechen?«, fragte sie, als sie sich auf den Stuhl sinken ließ. Das Leder war alt und weich, und sie strich mit der Hand über die Lehne, weil es sich so gut anfühlte. »Gibt es ein Problem?«

»Ich dachte nur, wir sollten ein paar Fragen bezüglich der hier geltenden Sicherheitsvorschriften klären.«

»O-kay.« Sie lehnte sich im Stuhl zurück. »Es tut mir leid, aber niemand hat mir gesagt, dass ich irgendwelche Sicherheitsvorschriften einhalten muss. Ich habe Alex vor zwei Tagen meinen Übungsstundenplan geschickt.«

»Der ist vermutlich noch im Posteingang«, meinte Mal. »Seit dem Ende des Frühjahrstrainings ist er ständig zwischen hier und Florida hin- und hergeflogen.«

»Dann sollte ich Ihnen besser auch einen schicken.«

Er nickte. »Dann werden Sie registriert, und wir können für das nächste Mal am Tor Pässe für Sie alle hinterlegen.«

Sie kramte in ihrer Tasche nach ihrem Handy und rief die Kontaktliste auf. Dann streckte sie ihm das Gerät hin. »Gut. Geben Sie mir Ihre E-Mail-Adresse, und alles ist geregelt.«

Er nahm das Handy entgegen. Als er den Kopf senkte und zu tippen begann, fiel sein Haar nach vorne über sein Gesicht, und sie durchzuckte erneut der Gedanke Mann, ist der attraktiv. In einer perfekten Welt würde er ihr seine Daten aus einem ganz anderen Grund geben, aber die Welt war nicht perfekt, und sie hatte im Lauf der Jahre gelernt, dass Männer wie Mal zu den am wenigsten perfekten Dingen darin gehörten.

Verdammter Mist.

»Hier.« Er gab ihr das Handy zurück, wobei seine Finger ihre streiften – und kurz verharrten. Nur eine Sekunde oder zwei. Dann zog sie ihre Hand zurück und widerstand dem Drang, ihre Finger auszuschütteln, um das Kribbeln auf ihrer Haut loszuwerden.

»Danke«, sagte sie. »Ich schicke Ihnen diesen Plan.«

»Gut. Und ich teile Ihnen mit, wo Sie trainieren werden.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie können nicht jedes Mal das Hauptfeld benutzen.«

Sie setzte sich etwas aufrechter hin. »Warum nicht? Es ist das Beste, wenn die Mädchen sich mit dem Ort vertraut machen, wo sie auftreten werden.«

»Manchmal steht es nicht zur Verfügung. Die Platzwarte könnten auf dem Feld zu tun haben, oder das Team könnte es brauchen. Sie kommen dieses Wochenende aus Florida zurück. Dabei fällt mir ein … Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie Ihren Tänzerinnen klarmachten, dass die Spieler für sie tabu sind.«

»Wie bitte?«

»Sie haben mich schon verstanden.«

»Wie wäre es, wenn Sie Ihren Baseballspielern klarmachen würden, dass die Tänzerinnen für sie tabu sind?«, konterte sie. »Meiner Erfahrung nach ist es viel wahrscheinlicher, dass die Jungs die Mädchen anbaggern als umgekehrt.«

Mal zuckte die Achseln. »Nun, meiner Erfahrung nach trifft das weniger oft zu, wenn die Jungs über ein schönes, fettes Bankkonto verfügen.«

»Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst«, entfuhr es ihr. »Sie glauben wirklich, dass meine Tänzerinnen Ihren Baseballern nachstellen wollen?« Sie musste zugeben, dass das nicht ganz im Bereich des Unmöglichen lag, denn ein paar Mädchen aus der Truppe waren Singles, ihrer Erfahrung nach aber waren Profitänzerinnen vor allem genau das – Profis, die tanzen wollten. Und sie wollten ihren Gagenscheck.

»Wir sprechen von Major League Baseball. Mädchen sind immer hinter diesen Spielern her.«

»Die armen Kerle. Offenbar sind sie unfähig, den Verlockungen verruchter Frauen zu widerstehen.«

Mal schüttelte den Kopf. »Das meinte ich nicht. Ich meinte nur, es ist schon vorgekommen, dass Frauen sich des Geldes wegen an reiche Spieler heranmachen.«

Rainas Augen wurden schmal. »Wir sind hier in New York. Es gibt noch zwei weitere Baseballteams in der Stadt, deren Spieler weitaus besser bezahlt werden als die der Saints.« Die Saints waren so ziemlich das schlechteste Team in der Liga, das wusste sie. Ihr Großvater mütterlicherseits war ein Saints-Fan gewesen.

»Stimmt. Aber unsere Jungs verdienen immer noch mehr als die meisten anderen Männer. Es wird für alle einfacher sein, wenn beide Seiten auf Abstand bleiben.«

»Was mich wieder darauf bringt, dass Sie diese kleine Ansprache auch Ihren Jungs halten sollten. Sie sollen ihre Reißverschlüsse zubehalten.« Allmählich kam sie zu dem Schluss, dass sie mit ihrer ersten Einschätzung richtiggelegen hatte. Er war groß, dunkel und mürrisch. Was gut war, sagte sie sich. Sein Äußeres ließ sich viel leichter ignorieren, wenn er die ganze Zeit unwirsch und gereizt war.

»Das werde ich, das können Sie mir glauben«, entgegnete Mal.

»Gut«, sagte Raina. »Ich werde der Truppe Bescheid sagen.« Ihr Handy summte in ihrer Hand, und sie blickte aufs Display. Eine Nachricht von Luis. Verdammt. Das hieß, dass im Club irgendetwas los war.

»Stimmt etwas nicht?«, erkundigte sich Mal.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nur etwas Geschäftliches.« Sie stand auf. »Sonst noch etwas? Ich bin sicher, dass Sie viel um die Ohren haben.«

Er musterte sie einen Moment lang mit dunklen, unergründlichen Augen. Da sie definitiv eine Idiotin war, fragte sie sich, ob sie wohl noch andere Farben in diesem tiefen dunklen Braun entdecken würde, wenn sie näher an ihn heranrückte. Was sie nicht tun würde. Auf keinen Fall. Doch noch während sie dies dachte, spürte sie schon die erste leise Regung ihrer Muskeln, die sie wie magisch zu ihm hinzogen.

Was sie nicht zulassen würde. Ihr Tänzerinneninstinkt rettete sie, und sie erstarrte, bevor sie die Bewegung ausführen konnte. Da sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, trat sie einen Schritt zurück. Dann bückte sie sich, um wieder nach ihrer Tasche zu greifen und so den Rückzug und ihr Erröten zu verschleiern.

»Nichts mehr. Vorerst nicht.«

In den letzten beiden Worten und dem tiefen Grollen in seiner Stimme, als er sie aussprach, lag eine Fülle möglicher Interpretationen. Ihre Wangen brannten noch stärker, und sie zwang sich, die vernünftigste Version zu glauben. Dass tatsächlich nichts weiter anlag.

Sie rang sich ein Lächeln ab, als sie sich aufrichtete. Versuchte, so auszusehen, als würden ihr keine unzulässigen Gedanken durch den Kopf gehen. Professionalität war angesagt. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, was er davon hielt, wenn sich Tänzerinnen mit seinen Spielern einließen, und diese Ansicht bezog ihn selbst mit Sicherheit auch mit ein. Keine Vermischung von Geschäft und Vergnügen.

Offenbar folgte er in diesem Punkt nicht dem Beispiel seines Partners. Alex Winters war mit Maggie Jameson zusammen, der Tochter des früheren Besitzers der Saints. Sie arbeitete immer noch für das Team. Und nachdem sie Alex ein paarmal getroffen hatte, war sie verdammt sicher, dass es nicht sein Geld war, was Maggie unwiderstehlich fand. Der Mann sprühte nur so vor Charme. Schließlich hatte er sie überredet, diesen verrückten Job anzunehmen, nachdem er sie beim Herrenabend eines Freundes im Madame R gesehen hatte. Sie davon zu überzeugen, dass sie genau diejenige war, die er brauchte, um eine Truppe von Baseballcheerleadern zusammenzustellen und auszubilden, hatte viel Charme erfordert.

Vielleicht sollte er seinem Partner etwas davon abtreten. Andererseits … vielleicht besser nicht. Der Mann hatte sogar dann entschieden zu viel eigenen Charme, wenn er schlecht gelaunt war. Was hieß, dass es das Vernünftigste war, ihm aus dem Weg zu gehen.