I. Arania - die Welt des Tyrannen!

Auf dem ganzen Weg vom Weltraumbahnhof sagte sich Larry Frazer immer wieder, dass er sich genau den richtigen Planeten für seinen Urlaub ausgesucht hatte. Denn Arania war der erdähnlichste aller Planeten in der Galaxie und die eine große Stadt, Nova Atlantis, war ein Feuerwerk an subtropischen Farben und lebhaften Kontrasten. Er lehnte sich bequem zurück in der luxuriösen Sänfte des Hotels, in dem er eine Unterkunft gebucht hatte, und sah sich um, während die acht kräftigen Eingeborenen zäh dahin joggten und ihn beharrlich zu seinem Ziel brachten. Die Straße schlängelte sich durch Wälder mit hell blühenden Bäumen, und hier und da konnte er eine halb im Grünen versteckte Villa erblicken. Die Häuser, so beobachtete er, waren alle rosen- oder jadegrün oder aus cremefarbenem Alabaster; überall, wohin sein Blick schweifte, stieß er auf neue Schönheiten. Der einzige erschütternde Kontrast war die Anwesenheit der einheimischen Sklaven - käferartig - braun gebrannte, primitiv aussehende Männer von seltsamer olivgrüner Hautfarbe. Sie trugen zwar prächtige Trachten, aber Frazer stellte schnell fest, dass es ihm unangenehm war, in ihre Gesichter zu blicken. Es herrschte eine dumpfe Apathie, verzweifelte Resignation, die ihm irgendwie zu Herzen ging.

Die Szene änderte sich. Die Häuser lagen näher beieinander und wuchsen immer mehr zusammen, bis sie auf kompakte Blöcke stießen. Er befand sich jetzt in der Stadt, und der Verkehrsstrom um ihn herum wurde immer dichter. Etwas Neues fiel ihm ins Auge, etwas Neues und Anderes. Eine reich lackierte Sänfte, die von einheimischen Lakaien in blassblauer Seide getragen wurde, tauchte aus einem Hof auf und fing an, neben ihm zu wippen, schob sich nach vorne und ließ sich jetzt unter dem Druck des Verkehrs nach hinten fallen. Es war das, was in der Sänfte war, was Frazer aus seinen schmachtenden Tagträumen herausholte. Die Passagierin war ein Mädchen von seltener Schönheit. Er wusste überhaupt nicht, ob sie ihn angelächelt hatte oder irgendetwas jenseits von ihm, aber bei einer Sache war er sich sehr sicher - noch bevor sein Aufenthalt auf Arania vorbei war, würde er es wissen.

Plötzlich brach Unruhe aus, und die eiligen Reihen von Sänften begannen sich zu verlangsamen. Dann, plötzlich, ohne einen Befehl von ihm oder irgendeine Erklärung, setzten Frazers Träger seine Sänfte ab, krochen aus ihrem Tragegeschirr und fielen mit dem Gesicht nach unten auf den Bürgersteig, stießen mit der Stirn gegen die Steine und gaben neugierige kleine Schreie von sich. Im selben Moment wurde die Sänfte des Mädchens zum offensichtlichen Ärger ihrer Insassin neben ihm auf dem Boden abgestellt.

Anscheinend gefiel das Verhalten ihrer Träger nur wenigen sklavengetragenen Aristokraten, denn ringsum ertönte ein Chor knurrender Rufe. Frazer war neugierig, worum es ging, aber als er die offensichtliche Ursache dafür sah, wurde er noch neugieriger. Denn es war nicht ein Gendarm mit Messinghelm, der den Verkehr angehalten hatte, oder irgendein vorbeiziehender Adliger von hohem Rang. Es war ein hagerer und unglaublich alter Patriarch, der über die Straße humpelte.

Außer einem Lendenschurz aus geflochtenen Gräsern und dem weißen Bart und der silbernen Mähne, die seine Schultern bedeckten, trug er nichts. Das Erstaunliche an dem Spektakel war, dass der Mann keinerlei Notiz von der Huldigung nahm, die ihm von den katzbuckelnden Sklaven entgegengebracht wurde, oder von dem Knurren und den Beleidigungen, die ihm die Aristokraten entgegengeschleuderten ... und doch war er ein Eingeborener!

"Wer ist der alte Galoot in der Väterzeit-Bekleidung", fragte Frazer, lehnte sich hinaus und sprach das Mädchen an, das neben ihm zum Stillstand gebracht worden war. "Und warum all das Tun zu seinen Ehren?"

Sie schaute ihm einen Moment lang voll ins Gesicht, und dann ließ ihr schneller Ausdruck entrüsteten Ärgers nach. "Oh, Sie sind ein Fremder. Der Mann ist Ghandar, der oberste heilige Mann dieser abergläubischen ..."

Ihre Worte wurden durch eine Unterbrechung von hinten abgeschnitten. Ein Mann, der aus einer anderen Sänfte sprang, blieb direkt hinter ihnen stehen und raste wütend nach vorne. Er trug den goldenen Helm des höchsten Ranges und den scharlachroten Umhang eines Magistrats. In der Hand hielt er eine Robe.

"Was ist das?", rief er schroff, drängte nach vorne und schlug mit der Peitsche um sich, als er an den kriecherischen Trägern vorbeikam. Dann sah er den Mann Ghandar, der fast die Straße überquert hatte und eine Sekunde später oder so nicht mehr da sein würde. Der aufgebrachte Adlige heulte wütend auf und lief ihm nach, aber als er das tat, keuchten sogar die ungeduldigen Aristokraten ängstlich. Anscheinend war der Hohepriester der Aranier unantastbar - selbst für die mit Goldhelmen ausgestatteten Oberherren.

"Oh, nicht doch, Hugh! Bitte nicht", schrie das Mädchen in der Sänfte, stand auf und rang die Hände. "Erinnern Sie sich an Ihr Versprechen ..."

Der Mann blieb stehen und drehte sich um, und Frazer sah, dass er einen Saphir am Helm und einen Dolch am Gürtel trug, ein Vorrecht, das nur den Wenigsten zustand. Das finstere, dünne Gesicht des Mannes war vor Wut verzerrt, aber er schien die Spannung um sich herum zu spüren und gab seine Absicht auf, den heiligen Mann auszupeitschen. Stattdessen marschierte er geradewegs zurück zu den Sänften, deren Träger nun wieder auf die Beine und zurück in ihr Traggeschirr kamen. Er warf dem Mädchen nur einen kurzen, giftigen Blick zu und murmelte: "Ich werde später unter vier Augen mit dir reden, Nelda. Wer ist dieser Mann?" Er zuckte verächtlich mit der Schulter in Richtung Frazer. Nelda zuckte mit den Schultern, ohne zu antworten. Der Edelmann drehte sich zu Frazer.

"Wer sind Sie?", fragte er wild und blickte mit wütenden Augen auf ihn herab.

"Larry Frazer, als ob Sie das etwas angeht. Ich glaube nicht, dass es Sie etwas angeht." Frazers eigener stählerner Blick erwiderte den feindseligen Blick mit Zinseszins. Ihm gefiel weder sein böses Gesicht noch das Knurren, das über die dicken Lippen kam. "Für zwei Cents ..."

"Alles, was auf Arania passiert, geht mich etwas an", fuhr der Goldhut fort. "Besonders das Verhalten von Narren. Auf Arania spricht man auf den Straßen keine Damen von Rang an. Habe ich mich klar ausgedrückt?"

"Wenn Larry Frazer eine Dame anspricht und sie ihm höflich antwortet", erwiderte Frazer mit ärgerlicher Gelassenheit, "dann ist das ihre Sache. Habe ich mich klar ausgedrückt?"

"Sie Unverschämter -" begann der Mann namens Hugh, der boshaft mit seiner Robe um sich schlug. Aber der Schlag kam nie an. Frazers untätiger rechter Arm wuchtete nach oben wie ein Rammbock, und seine harte Faust traf den anderen am Kinn. Der goldene Helm flog weg und klapperte zu Boden, während sein Träger rückwärts stolperte und benommen nach seinem zerschlagenen Kiefer tastete.

"Ich fürchte, Mr. Frazer", sagte das Mädchen Nelda, ihre violetten Augen weit aufgerissen und alarmiert, "dass Sie sich einen tödlichen Feind gemacht haben. Hugh Zero ist ein mächtiger Mann".

"Oh, ich habe schon andere tödliche Feinde überlebt", grinste Frazer und untersuchte seine zerkratzten Knöchel. "Ich schaffe das schon."

"Arania", bemerkte sie, "wird anders geführt als die meisten Planeten."

Der Verkehr floss wieder, und der verstörte Hugh Zero war verschwunden. Die Sklaven nahmen ihre Sänften auf und begannen voranzugehen, während deren Passagiere den ruhigen Frazer mit respektvollen Worten bewunderten. Der verwöhnte Sohn des Vizekönigs war kein Sympathieträger auf Arania, aber es war undenkbar, dass jemand so voreilig sein würde, ihn an einem öffentlichen Ort zu schlagen. Einige der abziehenden Aristokraten schüttelten nüchtern den Kopf. Ärger war vorprogrammiert.

Ihre Sänfte entfernte sich, und Frazer erblickte ein winziges Schwenken ihrer Hand zum Abschied, als sie um eine Ecke bog.

Als Frazers Sänfte dort eintraf, war sie bereits außer Sichtweite. Also lehnte er sich zurück und ließ sich von seinen stapfenden Sklaven in sein Hotel bringen.

Die darauf folgende Woche verlief wunderbar friedlich. Obwohl Frazer bemerkte, dass viele seiner Mitgäste im Resort an der Seite von Holy Hill darauf achteten, ihm auszuweichen, hörte er nichts mehr von dem Vorfall. Er erfuhr nur, dass Zero ein glühender Liebhaber von Nelda Sutherland war - bisher ohne jede Ermutigung.

Doch Frazer ging mit leichtem Herzen auf Sightseeing-Tour. War er nicht selbst Träger des silbernen Helms des ersten Patrizierordens, der mit einem Rubin verziert war? Da es ein irdischer Rang war, stand dieser dem Gold eines Provinzials kaum nach. Er war überrascht, als er feststellte, dass die Oberfläche von Arania hauptsächlich aus Wasser bestand. Nur die große Insel, auf der Nova Atlantis stand, war bewohnbar, denn obwohl sich viele Ketten von Vulkangipfeln aus dem Meer erhoben, herrschte dort eine fast ununterbrochene Eruption. Die Menschen wagten es nicht, sich ihnen im Umkreis von Hunderten von Meilen zu nähern, und die von ihnen verursachten Flutwellen machten die Navigation zu einer großen Gefahr.

Aber das Land um Nova Atlantis war ein Paradies, auch wenn der Legende nach vier frühere Erdkolonien durch Naturkatastrophen ausgelöscht wurden, die so gewaltig waren, dass es keine Überlebenden gab, die diese Geschichte hätten erzählen können. Die Eingeborenen, die diese Naturkatastrophen irgendwie zu überleben schienen, sagten alle auf mysteriöse Weise, dass die Eindringlinge durch die Tat des feurigen Gottes Taa, ihres Beschützers, ausgelöscht worden seien. Taa würde wiederkommen, so die Drohungen der Eingeborenen, und der Gott würde die neuen Unterdrücker auslöschen.

Frazer hörte sich diese Märchen mit mildem Interesse an. Er war nach Arania gekommen, um sich auszuruhen, nicht um sich in der Mythologie zu vertiefen. Die Eingeborenen konnten an ihren gefürchteten Gott Taa glauben, so weit es ihn interessierte.

Er hörte das nächtliche Pochen der großen Trommeln in den Sümpfen jenseits des Berges und sah gelegentlich das Glühen der Feuer, die sie auf ihren Altären errichteten, aber das war keine Sache, die ihn in irgendeiner Weise beunruhigte. Er hatte sich auf vielen fernen Planeten aufgehalten und alle möglichen seltsamen Religionen gesehen. Was auch immer der Kult von Taa bedeutete, es war die Angelegenheit der Aranier, nicht seine.

Holy Hill, so erfuhr er wenig später, war ein spöttischer Titel, den die Erdenmenschen dem heiligen Berg der Eingeborenen verliehen. In früheren Zeiten war er der Wohnsitz von Hohepriestern gewesen, und nur den Frommen war es gestattet, ihn zu besteigen, um den Zeremonien beizuwohnen, die regelmäßig im großen Tempel auf dem Gipfel abgehalten wurden. Aber die vandalischen Erdkolonisten hatten all das geändert. Die bewaldeten Hänge des schönen Berges, der die Türme und Kuppeln von Nova Atlantis in der Ebene überragt, waren verlockende Orte für Landhäuser, Spielhöllen und andere Vergnügungsorte, wie den, in dem Frazer residierte. Die Neuankömmlinge drangen in den Berg ein, was in den Augen der Eingeborenen ein Akt abscheulicher Schändung war, und errichteten ihre Paläste.

Mit der Zeit fanden sie die Gesänge der Priester und das Trommeln der Trommeln lästig und verbaten die weitere Nutzung des Tempels oben. Nun war er eine bröckelnde Ruine der Vergangenheit, sein einst ewiger Altar brannte leer, Moos wuchs auf seinen heiligen Steinen.

Eines Tages kletterte Frazer auf den Gipfel und schaute ihn an. Das Bauwerk war einem aztekischen Teokalli nicht unähnlich, außer dass es konisch und nicht eckig pyramidenförmig war. Er arbeitete sich die antiken Treppen hinauf, bis er zu der Opferplattform auf dem Gipfel gelangte. Sie war ein Hektar groß, aber sie schien zwergenhaft, denn in der Mitte stand eine kolossale Statue von Taa, dem Gott des Feuers, der Schöpfung, der Zerstörung und der Rache. Wie viele Bilder heidnischer Götter war auch dieses Bildnis abscheulich. Die Figur war in sitzender Position, eine dämonische Figur aus grünlichem Stein, aber seine teuflischen Augen waren geschlossen und die riesigen Fledermausflügel hinter seinen Schultern gefaltet. Die Hände lagen untätig auf dem Schoß, aber die locker geschwungenen Krallen hielten eine monströse, eiserne Opferschale. Frazer stand viele Minuten lang da und betrachtete das schreckliche Götzenbild und war sich kaum bewusst, dass die Sonne unterging und das Tageslicht in die Dämmerung überging. Und dann sagte ihm ein fast unmerkliches Rauschen hinter ihm, dass er nicht allein war. Er fuhr herum - und fand sich dem Mann Ghandar, dem Hohepriester von Taa, gegenüber.

"Sie sind gekommen, um zu verstehen - nicht um zu spotten wie die anderen", bemerkte der Priester in gemessenem Tonfall. Da sah Frazer, dass das Alte aufrecht und majestätisch in der Haltung sein konnte, wenn er es wollte. Sein Ausdruck war der eines Mannes, der gewohnt war zu befehlen. "Ghandar weiß alle Dinge. Obwohl er mit dem Rücken zur Sache stand, weiß er, dass der elende Hugh Zero die Peitsche auf ihn gerichtet hatte. Er weiß auch, dass Sie Zero geschlagen haben, wie er es verdiente. Ghandar vergisst nicht. Ghandar wird helfen".

"Ich fürchte, Sie haben die Geschichte nicht ganz verstanden", lachte Frazer. "Ich habe Zero aus rein persönlichen Gründen geschlagen. Was die Unterstützung anbelangt, so danke ich Ihnen, aber mit dem Hund werde ich schon fertig."

Ghandar schüttelte ernst den Kopf. Die Sterne erschienen zu der Zeit, und das Sternenlicht auf Arania ist so hell wie das Vollmondlicht auf der Erde.

"Sie wissen nicht, in welch enormer Gefahr Sie sich befinden. Sie ist doppelt. Morgen kommen Arbeiter, um diesen Ort - den mächtigen Tempel von Taa - abzureißen. Es ist die letztmögliche Schändung und die unerträglichste. Taa schläft bis jetzt, aber er wird aufwachen, und wenn Taa aufwacht, ist er schrecklich. Nachdem er gedonnert hat, wird es kein Nova Atlantis oder die verfluchte Rasse der Erdenmenschen mehr geben, die uns zermalmt, bespuckt und zu elenden Sklaven gemacht hat. Und nur Taa kann Sie durch mich retten".

"Bei allem gebührenden Respekt für Taa", meinte Frazer, "sein Kampf ist nicht mein Kampf. Es mag sein, wie Sie sagen, aber in ein paar Tagen kehre ich zur Erde zurück ..."

"Nein!", donnerte Ghandar. "Sie beabsichtigen es zwar, aber Sie werden es nicht tun können. Genau zu dieser Stunde sind Soldaten auf dem Weg zu Ihrem Quartier, um Sie abzuholen. Sie hoffen, dass Sie Widerstand leisten werden, denn dann können sie Sie sofort töten. Wenn das nicht gelingt, werden sie dies auf dem Rückweg zum Gefängnis tun und sagen, dass Sie versucht haben, zu fliehen. Es ist der Befehl des Vizekönigs. Vor nicht einmal zehn Minuten wurde ich darüber informiert."

"Woher wissen Sie diese Dinge?", fragte Frazer schnell. Er hätte möglicherweise eine Rüge wegen Schlägereien auf der Straße erwartet, aber es war eine ernste Angelegenheit, eines der silbernen Abzeichen unter Arrest zu stellen.

"Ghandar weiß alles. Er sieht und hört durch die Augen und Ohren jedes Sklaven auf diesem Planeten. Heute Nachmittag starb der ältere Zero. Sein Sohn, Hugh, wurde Vizekönig. Er ist ein ungestümer, törichter Jugendlicher und voll blinden Hasses. Er hasst Sie, er hasst mich und mein Volk, er hasst sogar den mächtigen Taa. Seine Torheit wird ihm sein eigenes Verderben bringen, und zwar schon bald. Aber seine Boshaftigkeit bringt erst allgemeine Vernichtung. Kommen Sie, mein Sohn, und erlauben Sie meinem Volk Sie zu verstecken. Nur in unseren verborgenen Höhlen können Sie vor dem Verrückten an der Macht sicher sein".

"Danke, alter Mann", erklärte Frazer und wunderte sich, dass ein Mann von so offensichtlicher persönlicher Macht so sehr von Aberglauben durchdrungen sein sollte, dass er die Dinge, die er seinem Volk verkaufte, tatsächlich glaubte. "Aber ich kann es nicht tun. Ein Frazer mit dem silbernen Abzeichen läuft vor den Dingen nicht davon. Ein Frazer kämpft."

"Sie werden innerhalb einer Stunde davonlaufen", prophezeite Ghandar feierlich. "Es gibt einen anderen, der versucht, Sie zu retten, und dieser wird siegen."

Bevor Frazer antworten konnte, war der heilige Mann verschwunden, trat in einen Schatten und verschwand ohne ein Geräusch. Es war rätselhaft. Was bedeutete all dieses Gerede über Taa überhaupt? Taa war natürlich ein Mythos, aber bedeutete die Bedrohung durch sein Kommen, dass eine Sklavenrebellion unmittelbar bevorstand? Möglicherweise. Solche Dinge wurden oft auf diese Weise verschleiert. Frazer wandte sich ab, ließ das kolossale steinerne Idol hinter sich und stieg langsam die lange Treppe hinunter.

II. Erntezeit

Frazer hielt am Fuße der Treppe inne, um sich an der Nachtszene zu berauschen. Auf der anderen Seite des Tals im Norden lag das schimmernde Lichtermeer der Stadt Nova Atlantis. Rechts und links lagen die dunklen Sümpfe, in denen unzählige Sklaven schufteten; darunter glitzerten die Lichter der vielen Villen, die die Flanken von Holy Hill säumten. Aber oben strahlten die reinen Sterne in leuchtendem Glanz.