© Jules-M. Sestier 2019 (domaine public)
ISBN: 9782322175833
Edition : Books on Demand GmbH, 12/14, Rond-Point des Champs-Elysées, 75008 Paris (France)
Impression : Books on Demand GmbH, Norderstedt (Allemagne).
Dépôt légal : septembre 2019
Tous les peuples primitifs établis dans les pays méditerranéens ont exercé la piraterie dans l’antiquité. Il me faudra donc entrer dans l’histoire même des nations maritimes depuis leurs origines, et suivre parfois pas à pas leur sort et leurs destinées, parce que, de cette manière seulement, il me semble possible de reconstituer avec intérêt les divers caractères de la piraterie, d’en rechercher les causes, et d’expliquer les transformations qu’elle a subies avec la marche des siècles, avec les progrès de l’humanité et sous l’influence d’événements considérables auxquels elle ne fut jamais étrangère.
La piraterie se révèle, au début, comme une condition inhérente à l’état social. J’insisterai sur ce point, et j’établirai, à l’aide d’une étude sur la civilisation primitive, que la piraterie fut pour les antiques peuplades maritimes une nécessité qui naquit de la difficulté de se procurer les premiers besoins de l’existence. Les tribus primitives entreprirent la piraterie sur la mer, comme la guerre sur le continent, afin de se procurer des vivres. Dans une époque où toute notion du droit des gens était inconnue, où chaque petite nation vivait dans un exclusivisme étroit, le voisin, ses propriétés et ses biens étaient considérés comme autant de proies qu’il était licite de saisir et glorieux même de conquérir par la force ou par la ruse.
Pendant toute cette période préhistorique, la piraterie fut une profession parfaitement avouable.
Les légendes les plus accréditées des temps mythologiques et héroïques, nous fourniront la preuve que la piraterie fit son apparition sur la Méditerranée avec les premiers navigateurs. L’histoire confirmera ce fait, car c’est par des récits d’enlèvements, de violences, de pillage, que les plus grands écrivains de l’antiquité ont commencé leurs œuvres.
Tous les peuples des côtes de la Méditerranée ont pratiqué la piraterie au début de leur histoire, soit d’une manière générale dans leurs incursions, soit d’une façon plus restreinte dans des expéditions aventureuses. Celles-ci étaient néanmoins profitables au progrès de l’humanité, puisque ces aventuriers, transformés en personnages héroïques par les écrivains, agrandirent les bornes du monde connu, et furent, en même temps, des négociants, échangeant les produits des divers pays et répandant, dans tout le bassin méditerranéen, l’usage de l’écriture, les cultes et les arts orientaux.
Quand les différentes races se furent assises autour de la Méditerranée et constituées en nations distinctes, elles luttèrent entre elles pour conquérir la suprématie maritime appelée l’Empire de la mer. Presque tous les peuples le possédèrent successivement, et tous en firent le même usage. En plein épanouissement de la civilisation grecque, l’Empire de la mer était défini par un écrivain politique athénien « l’avantage de pouvoir faire des courses et de ravager les États étrangers sans crainte de représailles. »
Cette piraterie de peuple à peuple fut la cause des plus grandes guerres de l’antiquité.
L’histoire nous montrera certaines nations, contractant des alliances pour exercer, d’un commun accord, la piraterie contre des États plus faibles ou contre des races ennemies vouées à une haine nationale, séculaire et farouche.
Lorsque Rome aura vaincu Carthage et détruit la plus grande puissance maritime de l’antiquité, sans avoir eu le soin de la remplacer, la piraterie changera de caractère. Elle cessera d’être le produit et la manifestation violente d’une rivalité maritime ; elle ne sera plus une course considérée comme légitime et pratiquée par des États qui ne sont liés par aucun pacte d’alliance ni d’amitié : elle deviendra un véritable brigandage. Dans cette période la piraterie n’a pas de nation. C’est comme une revanche de tous les vaincus insoumis contre le vainqueur, revanche exercée avec succès et profits sur une mer sans police devenue leur domaine, et sur laquelle ils régnent en maîtres.
Les richesses des pirates étaient incalculables et leur puissance était si grande à cette époque, qu’ils étaient parvenus à organiser une espèce de république de bandits, avec son territoire, ses villes, ses forteresses et ses arsenaux.
Pendant un certain temps, à Rome, la piraterie préoccupait le peuple plus vivement même que les guerres civiles et étrangères. En effet, chaque famille était victime de ce fléau, et les plus grands citoyens tombaient honteusement entre les mains des pirates. Ces exploits avaient leur retentissement jusque sur le théâtre et dans les écoles de déclamation. Le monde ancien était dans un tel affaissement moral, la république romaine était si ruinée que la piraterie et les exactions des gouverneurs se pratiquaient en même temps et de concert dans tout le bassin de la Méditerranée. Cependant lorsqu’un blocus étroit se fit autour de l’Italie, force fut au gouvernement de prendre enfin d’énergiques mesures pour rompre la coalition des bandits contre Rome affamée. Pompée et ses lieutenants triomphèrent de la piraterie, et leur habile politique fit plus que leurs victoires mêmes pour réprimer pendant quelques années ce fléau redoutable.
La piraterie reparaîtra dans les désordres qui suivront l’assassinat de César. Le fils de Pompée la réorganisera et la fera servir à ses desseins, comme jadis Mithridate. A aucune autre époque elle ne fut constituée en force militaire plus puissante. Auguste, aidé par le célèbre Agrippa, parviendra, après une lutte acharnée et pleine de périls, à la dompter complètement.
Sous l’Empire, la bonne administration des provinces, la prospérité des peuples, les bienfaits et la munificence des empereurs, empêcheront le retour des brigandages qui avaient infesté la Méditerranée pendant tous les temps anciens. C’est à peine, en effet, si l’histoire mentionne, sur les confins de l’Empire, quelques actes isolés de piracerie, promptement étouffés du reste, et nullement inquiétants pour la sûreté et la liberté de la navigation.
Au moment des invasions, la piraterie renaîtra avec le caractère qu’elle avait eu dans les temps primitifs. Les Barbares procéderont comme les Phéniciens, les Grecs et les Carthaginois à leur arrivée en Europe. Profitant des troubles résultant de l’anarchie qui ébranlait alors la puissance romaine dans toute l’étendue de son immense empire, ils commettront de grands ravages. Mais, quand le pouvoir retournera en de fortes mains, les Barbares n’oseront plus s’aventurer sur la mer. Constantin le Grand, en transportant le siége de l’Empire à l’entrée même de la mer menacée par les envahisseurs, leur barrera le passage, et ses successeurs sauront les contenir pendant des siècles par la force de leurs flottes et de leurs armées et par celle de leur politique et de leurs lois.
Au christianisme, enfin, il sera donné de transformer, de civiliser par sa divine morale, par l’enseignement du respect des biens et de la liberté d’autrui, ces Barbares accoutumés jusqu’alors à ne vivre que de pillage, de violence et de brigandage.
Je termine au règne de Constantin l’histoire de la piraterie dans les pays méditerranéens, estimant que si elle devait être continuée au delà, elle n’offrirait un réel intérêt qu’a partir de l’époque où les Sarrasins et les Musulmans, de race nouvelle, fanatiques et implacables envers les chrétiens, firent apparition en Europe, semant sur leur passage la terreur et la ruine. Et cette histoire se terminerait au jour où le glorieux drapeau de la France fut victorieusement planté sur les murailles d’Alger, le repaire suprême de la piraterie sur les bords de la Méditerranée.
La piraterie remonte aux temps les plus reculés. Elle apparaît dès les premiers âges de la société humaine, et, pour rechercher les véritables causes de son existence dans l’antiquité, il est nécessaire de connaître l’état primitif de cette société, de rappeler quels furent ses besoins, son industrie, et de suivre l’évolution lente mais progressive de la civilisation.
L’origine de la piraterie, c’est l’origine même de la navigation. Dans les temps anciens, pirates et navigateurs étaient deux mots synonymes. Je démontrerai que la piraterie se lie étroitement aux grands événements de la vie des peuples primitifs, à leurs migrations, à leurs conquêtes, à leurs luttes et aussi à la naissance du commerce et du droit maritimes dans les pays méditerranéens.
Ce serait une erreur de croire que la piraterie éclata tout d’un coup, au mépris de lois établissant une sorte de police internationale sur la mer ; elle eut, au début, un caractère particulier que je m’attacherai à faire ressortir : elle ne fut alors ni méprisable, ni criminelle, et des siècles s’écoulèrent avant que les pirates fussent appelés latrunculi vel prædones, brigands ou écumeurs de mer, par les jurisconsultes. Nous voyons dans Homère que l’on demandait ingénument aux voyageurs inconnus, abordant sur quelque côte, s’ils étaient marchands ou pirates. Thucydide, le grave historien, nous fournira d’abondantes preuves que les Grecs se livraient à la piraterie aussi bien que les barbares. C’était une profession avouée.
Qu’était-ce donc que la piraterie dans les temps qu’on est convenu d’appeler préhistoriques, et à quelles causes faut-il en attribuer l’origine ? Pour répondre à ces questions, il est bon de remonter jusqu’à l’état primitif de la société humaine. « L’homme était né nu et sans protection ; il était moins ca pable que la plupart des animaux de se nourrir des fruits et des herbes que la nature fait sortir de son sein ; mais l’homme avait reçu de Dieu l’intelligence, et c’est elle, dit Wallace1, qui l’a pourvu d’un vêtement contre les intempéries des saisons, qui lui a donné des armes pour prendre ou dompter les animaux, qui lui a appris à gouverner la nature, à la diriger à ses fins, à lui faire produire des aliments quand et où il l’entend. » L’homme a été crée pour vivre en société ; il lui est nécessaire de se réunir à des individus semblables à lui ; il a besoin de protection ; nulle part on ne le trouve isolé. « Ses instincts, ses besoins de toutes sortes ne sauraient être satisfaits s’il n’échangeait pas avec d’autres hommes des services, comme il échange ses idées avec eux par la parole2. » Partout l’homme s’est donc trouvé à l’état de famille, et la famille devint la base de petites tribus et de petites peuplades. Plus on remonte dans l’antiquité, plus on trouve des groupes, des sociétés particulières et distinctes, vivant selon leurs usages propres. Il est impossible d’y rencontrer cette unité imposante enseignée par Bossuet. Aujourd’hui, les découvertes archéologiques, la philologie comparée, la connaissance des langues orientales nous ouvrent une voie immense pour arriver au vrai ; le Discours sur l’histoire universelle est resté une œuvre d’art magnifique et d’une grande conception, mais il a perdu sa valeur historique. Ces mêmes sciences ont renversé également la thèse de J.-J. Rousseau soutenant que l’homme, dès le principe, était né libre et parfait. L’état actuel des peuplades sauvages, si bien décrit par les grands voyageurs de tous les pays et si bien commenté par tant de savants illustres, est un tableau fidèle de la condition de l’humanité à son origine. « C’est un fait constant qui est non seulement vrai, mais d’une vérité banale, dit Tylor3, que la tendance dominante de la société humaine, durant la longue période de son existence, a été de passer d’un état sauvage à un état civilisé. »
La plus grande préoccupation des tribus primitives fut de se procurer les premiers besoins de la vie. Les productions alimentaires du sol durent être épuisées rapidement chez des peuplades qui ne connaissaient pas encore l’agriculture. Aussi vécurent-elles bientôt de la chasse, qui amena un redoutable fléau après elle, la guerre. Les plus forts poussèrent au loin les plus faibles. L’épuisement du sol, la destruction des animaux, la guerre enfin déterminèrent des émigrations qui se répandirent dans tous les sens, les unes s’arrètant non loin des pays qu’elles avaient quittés ou dont elles étaient chassées, et les autres franchissant l’espace et marchant résolument à la découverte, poussées par cet instinct puissant de l’homme qui le porte en avant et lui fait espérer de toucher à une terre promise au delà de lointains horizons. C’est ainsi que des tribus arrivèrent jusqu’à la mer. Devant cette barrière qui dut leur paraître infranchissable, elles s’arrètèrent. Je m’imagine grande et profonde l’impression que ressentit l’homme à la vue de cet espace sans limite, l’infini pour lui, et quelle dut être sa terreur lorsque, pour la première fois, la tempète souleva les flots et fit retentir sa grande voix ! La mer devint une divinité. L’énergie et le courage de ces peuplades furent largement récompensés. La mer était une nourricière inépuisable, des myriades de poissons foisonnaient sur les côtes. L’homme mit à profit les connaissances de la pèche qu’il avait pratiquée déjà sur les rives des fleuves, et il ne tarda pas à se procurer une alimentation délicate et abondante. Aussi j’incline à penser que c’est sur le littoral que la civilisation fit le plus de progrès. La vue de la mer excite l’intelligence précisément parce que c’est là que la nature paraît surtout grande et l’obstacle difficile à surmonter. En ce qui concerne le bassin de la Méditerranée, il est impossible de ne pas sentir combien cette mer dut tenter les premiers hommes établis sur les côtes de l’Asie ou de l’Afrique. Des pentes du Liban, ce sont les roches éclatantes de Chypre qui resplendissent aux yeux ; des côtes de l’Asie Mineure, c’est Rhodes, Cos, Samos, Chios, Lesbos, Lemnos, et autres îles de la mer Égée, scintillant comme des diamants sur un fond, d’azur.
La navigation remonte à la plus haute antiquité. Les plus anciens auteurs ne donnent à ce sujet, au lieu de faits précis, que des fables et des légendes. « Des ouragans, dit Sanchoniaton (qui vivait en Phénicie 1200 ou 2000 ans avant Jésus-Christ), fondant tout à coup sur la forêt de Tyr, plusieurs arbres frappés de la foudre prirent feu, et la flamme dévora bientôt ces grands bois ; dans ce trouble, Osoüs prit un tronc d’arbre, debris de l’incendie, puis l’ayant ébranché, s’y cramponna, et osa le premier s’aventurer sur la mer. » Sanchoniaton raconte encore comment se perfectionna cet instrument élémentaire de navigation en s’élevant peu à peu au rang de radeau, lequel aurait eu pour inventeur Chrysor, divinisé sous le nom de Vulcain. L’arche de Noé, construite non pour voguer, mais seulement pour flotter, peut être considérée comme le plus ancien navire connu. Presque tous les peuples faisant mention d’un déluge, et citant parmi leurs personnages mythologiques les héros qui ont échappé à la catastrophe en montant sur des vaisseaux, on peut en conclure que la navigation existait avant l’époque où ces grands phénomènes se sont produits.
La légende d’Osoüs se rapproche beaucoup de la vérité, car il est probable que l’idée première fut partout la même : un riverain de la mer imagina, pour se soutenir sur l’eau, de monter sur le tronc d’arbre qu’il voyait flotter ; puis, comme le décrit très bien M. du Sein4, entraînant vers le rivage son précieux appui, il remarqua sans doute qu’il parvenait à le mouvoir avec plus de facilité dans le sens de la longueur, et. pour le pousser dans le sens de cette direction, il sentit la nécessité de se faire un point d’appui dans l’eau, au moyen d’une planche posée dans le sens de la largeur. Après avoir creusé son tronc d’arbre et s’être assis au fond pour se soustraire au contact de la mer, il dut poser la planche sur le bord du canot ainsi formé et l’allonger pour qu’elle pût atteindre l’eau, et c’est ainsi que fut inventée la rame.
Ce ne sont pas la de pures conjectures. La plupart des peuples sauvages se sont arrêtés à ce point. De plus, les fouilles opérées dans les stations lacustres de Suisse et d’Italie ont amené la découverte d’anciennes pirogues, remontant à l’époque préhistorique. Ces anciens canots étaient formés d’un seul tronc de chêne, creusé en forme d’auge, avec des instruments en pierre aidés par l’action du feu5. Les dimensions d’une de ces pirogues étaient de 2 mètres de longueur sur 0m 45 de largeur.
La navigation existait dès l’âge de pierre. M. Foresi6, de l’île de Sardaigne, a découvert toute une série d’objets en pierre, pointes de flèches, racloirs, hachettes en silex. ou en une variété de quartz qui n’existent pas à l’état naturel dans l’île, et qui ont été taillés sur place, comme le prouvent des amas de débris. Il a trouvé aussi dans la petite île de Pianosa, entre la cute d’Italie et la Corse, deux beaux nucléus en obsidienne desquels on a détaché de nombreux couteaux ; or, l’obsidienne n’existe pas dans l’île et ne se trouve que dans les terrains volcaniques du sud de l’Italie. De même à Santorin, M. Fouqué7 a découvert des instruments en pierre et des poteries remontant à la plus haute antiquité. Il faut donc, qu’à cette époque, la navigation ait été assez avancée pour permettre des relations entre le continent et les îles.
« Plus la nécessité a été grande de traverser les eaux, plus l’homme, dit Maury8, s’est ingénié à perfectionner son esquif : il imagina de copier jus qu’à un certain point le cygne, dont les pattes sont de véritables avirons, et les ailes des voiles à demi ouvertes au vent. » Mais chaque peuple navigateur s’est fait une tradition locale, poétique et légendaire. Les poètes et les historiens ont consigné dans leurs œuvres un grand nombre de ces traditions. D’après Ethicus Hister, la Lydie vit naître les premiers inventeurs des vaisseaux ; Tibulle et Pomponius Méla attribuent cette invention à Tyr, et Dionysius Punicus aux Égyptiens ; Hésiode veut que les premiers bâtiments aient été construits dans l’île d’Égine, Thucydide les fait corinthiens ; Hérodote dit que les Phéniciens se livrèrent les premiers à la grande navigation ; Eschyle fait remonter l’invention des vaisseaux à Prométhée. Pline l’Ancien rapporte que les radeaux furent inventés par le roi Érythras pour aller d’île en île sur la mer Rouge ; le premier vaisseau long fut employé par Jason ; Damas-thés construisit les galères ; Typhis, pilote du navire Argo, le gouvernail ; Anacharsis les harpons ; les Copes, les rames ; les Athéniens, les mains de fer ; les Tyrrhéniens, les éperons. Quant à la voile, les Grecs en font honneur à Dédale, Pline à Icare, et Diodore à Éole.
A l’origine, comme je l’ai fait remarquer, l’humanité se présente sous des éparpillements nombreux. appelés tribus, n’offrant pas du tout un état de civilisation produite par de grandes agglomérations. Les plus civilisées parmi les nations les plus anciennes furent celles de la Chine, de l’Égypte et de l’As-syrie qui ont été peuplées rapidement, et qui ont exercé une grande influence sur les autres petits États. De ces grands foyers partirent des courants civilisateurs. La Grèce est de civilisation relativement récente, car, au moment où commence l’histoire des peuples helléniques, l’Assyrie et l’Égypte étaient déjà à leur déclin.
Les tribus maritimes, à l’instar de celles du continent, se disputaient les produits de leurs travaux et de leurs entreprises ; de là, l’origine et la coexistence du brigandage, de la piraterie et enfin de la guerre. Des luttes incessantes amenèrent l’organisation des Confédérations. Les tribus se cherchèrent des auxiliaires parmi les peuplades ayant un même intérêt et, quelquefois même, une commune origine. Ces coalitions se sont produites dans la plus haute antiquité ; on les trouve encore aujourd’hui chez les tribus sauvages de l’Amérique et de l’Australie qui sont dans l’enfance de la civilisation. Ces tribus se composaient de groupes de familles ayant a leur tête un chef, à la fois justicier et prêtre. Les liens de la religion les unissaient dans un culte commun. Le droit fédératif a pris naissance à cette époque. Les tribus vivaient et priaient en confédération jusqu’au moment où elles finissaient par se fondre en un seul peuple par l’effet du mouvement social. Parmi ces tribus confédérées, il y en avait toujours une en possession d’une certaine suprématie sur les autres, c’était à elle qu’appartenait la direction des affaires d’intérêt commun, « l’hégémonie », selon l’expression grecque. L’esprit d’exclusivisme était très répandu chez ces petits peuples. Chacun jugeait son voisin d’une manière étroite ; en dehors de l’hégémonie, il n’y avait que le barbare. Le sentiment de la patrie y était poussé à l’excès : où fut-il plus grand qu’à Rome ? Le cosmopolitisme était absolument inconnu dans l’antiquité, où nulle différence n’était faite entre l’étranger et l’ennemi. La tribu se concentrait en elle-même et restait fermée hermétiquement à ceux qui n’étaient pas nés dans son sein. Elle ne leur reconnaissait aucun droit ; elle pillait et tuait l’étranger ; la morale avait ses limites à la tribu, en dehors l’homme était une proie. Il en est ainsi chez presque tous les sauvages. Le droit des gens international existait, mais bien imparfait, entre les tribus confédérées seules ; les droits de l’homme, comme être humain, étaient inconnus, ils ne datent que des temps modernes. Il n’est donc pas étonnant de trouver dans un état social pareil des brigands, des corsaires et des marchands d’hommes.
Si nous ouvrons Hérodote, nous voyons que ce père de l’histoire commence son premier livre et son premier chapitre par le récit d’enlèvements, ou pour nous exprimer plus exactement, par le récit d’exploits de piraterie commis contre des femmes par les Phéniciens. Ce peuple s’était adonné de bonne heure à la navigation. Les vaisseaux phéniciens, chargés de marchandises de l’Assyrie et de l’Égypte, abordaient sur les divers points de la Grèce, et de préférence à Argos qui tenait, à cette époque, le premier rang entre toutes les villes de la contrée hellénique. Un jour que les Phéniciens avaient étalé leur riche cargaison, ils virent arriver sur le rivage un nombre de femmes parmi lesquelles se trouvait Io, fille du roi Inachus. Ces femmes s’approchèrent des navires pour faire leurs emplettes, et alors, les Phéniciens, s’étant donné le mot, se jetèrent sur elles. Quelques-unes s’échappèrent, mais Io et les autres furent enlevées. Les Phéniciens montèrent aussitôt sur leurs vaisseaux et mirent à la voile pour l’Égypte.
Après cela, des Grecs, ayant abordé à Tyr, en Phénicie, enlevèrent Europe, fille du roi. Ainsi, dit l’historien grec, l’outrage avait été payé par l’outrage. Les Grecs se rendirent coupables d’une seconde offense : ils enlevèrent Médée pendant le voyage de Jason en Colchide. Le roi Aétès envoya un héraut en Grèce pour demander justice de ce rapt et réclamer sa fille. Les Grecs répondirent qu’ils n’avaient reçu aucune satisfaction pour le rapt de l’argienne Io, et que de même ils n’en accorderaient aucune. Deux générations après, Paris, fils de Priam, ayant ouï ces aventures, résolut d’enlever une femme grecque, bien convaincu qu’il n’aurait à faire aucune réparation, puisque les Grecs n’avaient rien accordé. Mais, lorsqu’il eut enlevé Hélène, les Grecs prirent parti d’envoyer d’abord des messagers pour la réclamer. Les Troyens alléguèrent l’enlèvement de Médée et répliquèrent par la réponse des Grecs à Aétès. Les Grecs portèrent alors la guerre en Asie.
Tel est le récit d’Hérodote. Ce fut donc, en réalité, la piraterie qui fut cause de la guerre de Troie9.
Le même historien nous apprend que les Pélasges tyrrhéniens, chassés de l’Attique par les Athéniens. s’établirent dans les îles de Lemnos, Imbros et Seyros, et cherchèrent bientôt à se venger. Connaissant très bien les jours des fêtes des Athéniens, ils équipèrent des vaisseaux à cinquante rames, se mirent en embuscade et enlevèrent un grand nombre d’Athéniennes qui célébraient la fête de Diane, dans le bourg de Brauron. Ils les menèrent à Lemnos où ils les prirent pour concubines. Ces femmes eurent de nombreux enfants, elles leur enseignèrent la langue et les usages d’Athènes, ne les laissant pas se mêler aux enfants des femmes pélasgiennes. Si l’un de ceux-ci venait frapper un des enfants des femmes athéniennes, tous les autres accouraient pour le défendre et le venger. Le courage et l’union de ces enfants firent réfléchir les Pélasges ; ils massacrèrent les enfants et leurs mères. Cet acte atroce rendit proverbiale la cruauté des Lemniens10.
On est frappé en lisant les auteurs anciens du nombre considérable d’enlèvements que contiennent leurs écrits, et encore n’ont-ils cité que les plus célèbres. C’est que, en effet, dans la société primitive, la force préside à tout. La femme étant la plus faible tombe aux mains de l’homme et devient sa propriété. Les traces de cette violence de l’homme à l’égard de la femme existent de nos jours chez les Tcherkesses du Caucase ; le futur doit enlever par la force sa fiancée, et celle-ci et ses parents ne se bornent pas toujours à n’opposer qu’une molle résistance. Le prix que paie l’époux à la famille de sa femme, après le rapt, est considéré comme une indemnité. Chez les diverses tribus des bords de l’Amazone, placées à l’un des derniers degrés de la civilisation, l’homme prend de force sa future épouse, et s’il ne le fait pas réellement, il feint d’en agir ainsi. En Australie, de véritables combats ont lieu à cette occasion, entre les tribus11. La légende de l’enlèvement des Sabines, si célèbre dans l’histoire de Rome, est un souvenir de ces rapts de femmes de tribus différentes.
Telles sont les considérations générales que je crois devoir présenter avant d’entrer dans l’histoire de la piraterie. J’ai jugé nécessaire de remonter aux premiers âges de l’humanité et de rechercher dans la civilisation à son berceau les causes et les origines de la piraterie pour en saisir le véritable caractère. J’établirai dans le cours de cet ouvrage, à l’aide de documents rigoureusement exacts, que la piraterie n’apparut pas comme une violation de la loi, ni comme un crime, mais bien comme une condition déplorable sans doute, mais inhérente à la nature même et à la constitution de la société primitive.
1 Revus anthropologique, 1864.
2 Maury, La Terre et l’Homme.
3 Civilisation primitive.
4 Histoire de la marine de tous les peuples.
5 De Mortillet, Origine de III navigation.
6 Dell’età della pietra all’ isola d’Elba.
7 Mission de Santorin.
8 La Terre et l’Homme.
9 Hérodote I, 1, 2, 3, 4.
10 Hérodote, VI, 138.
11 Maury, La Terre et l’Homme.
L’exploit de piraterie peut-être le plus ancien est celui qui est consigné dans la légende de Dionysos (Bacchus). L’enfance, l’éducation et l’existence habituelle de Dionysos forment le sujet d’un cycle immense de légendes, de descriptions poétiques et de représentations figurées. Dans toutes ces œuvres, Dionysos figure comme un grand conquérant, comme un voyageur infatigable, promenant ses orgies et son cortège par toute la Grèce et l’Asic-Mineure. L’intervention de ce dieu dans la guerre des Géants est plusieurs fois représentée sur les vases peints ; dans cette lutte, il a pour auxiliaires des animaux qui sont ses symboles, la panthère, le lion et le serpent1. Les légendes béotiennes2 racontaient que Bacchus avait vaincu Triton qui enlevait des troupeaux sur les côtes. et ce Triton ne devait être qu’un pirate puissant.
A Naxos, Bacchus triomphait du dieu marin Glaucus qui lui disputait l’amour d’Ariadne. Dans cette même île, son culte supplanta celui de Poséidon (Neptune), ce qui permet de supposer que Bacchus fit sentir sa puissance belliqueuse sur mer aussi bien que sur terre.
Le plus éclatant de ses triomphes eut la mer pour théâtre. Il le remporta sur les pirates tyrrhéniens. C’est le thème de l’hymne septième de la collection homérique. Le dieu, prêt à quitter l’île d’Icaria pour se rendre à Naxos, se montre sur la côte sous les traits d’un beau jeune homme appesanti de sommeil et de vin. Des pirates tyrrhéniens, cherchant une proie, s’emparent de lui et l’emmènent captif sur leurs vaisseaux. Mais ses liens se détachent d’eux-mêmes, toutes les parties du navire sont subitement enveloppées de pampre et de lierre ; enfin, Dionysos prend la forme d’un lion, et les pirates épouvantés se précipitent dans la mer où ils sont changés en dauphins. Dans les versions postérieures, le récit va toujours en se surchargeant de nouveaux prodiges. Ovide3 a fait de cette légende le sujet du troisième livre de ses Métamorphoses. C’est également le motif de la belle frise du monument choragique de Lysicrate à Athènes, dans laquelle il est facile de reconnaître, malgré les mutilations qui existent, un des traits de l’histoire de Dionysos, qui trouvait naturellement sa place sur le monument d’une victoire remportée aux fêtes de ce dieu. Les figures, au nombre de trente, représentent les pirates tyrrhéniens. Dionysos est assis au centre de la composition, ayant un lion près de lui et entouré de satyres ; d’autres chargent de chaînes les pirates, les torturent avec des torches ou les assomment à coups de thyrses. Quelques-uns de ces pirates se jettent à la mer et opèrent leur transformation en dauphins4.
Sur une plaque d’or, Bacchus, qui va combattre les Tyrrhéniens, est représenté presque enfant, tenant lui-même les torches et s’avançant sur les flots de la mer5.
Un vase peint à figures noires est conforme aux données de l’hymne homérique : le dieu est seul dans le vaisseau dont le mât est enveloppé d’une vigne, autour nagent les Tyrrhéniens changés en dauphins6. La même fable était le sujet d’un des tableaux décrits par Philostrate7. Enfin. sur certaines pierres gravées8, on voit un pirate demi transformé en dauphin et un dauphin avec un thyrse. Les poètes qualifient quelquefois le dauphin de tyrrhenus piscis9.
Cette légende de Bacchus et des Tyrrhéniens, si répandue dans l’antiquité, prouve combien la piraterie remonte à une époque reculée puisqu’elle nous ramène aux temps mythologiques. Il nous semble probable que la légende de Jupiter enlevant Europe, celle d’Orphée et d’Eurydice, celles du poète Arion. de Dédale et cent autres, immortalisées par les poètes, se rapportent a des actes de piraterie. Dans une époque où la navigation était à son enfance, il n’est pas étonnant de voir que les peuples se sont plu à se figurer l’intervention des dieux.
L’expédition des Argonautes est à moitié vraie et à moitié fabuleuse. Elle eut peut-être un plus grand retentissement que le siège et la prise de Troie, quoiqu’elle fût antérieure à ces grands événements Homère10 dit en parlant du navire que montait Jason : « Argo présent au souvenir de tous. » Un grand nombre de poètes anciens dont les œuvres ne nous sont pas parvenues ont pris la tradition argonautique pour sujet de leurs chants11. Elle peut, sous sa forme la plus complète se diviser en cinq parties : 1° l’histoire de la toison d’or ; 2° l’occasion et le préparatif du départ des Argonautes ; 3° les aventures de leur voyage ; 4° leur séjour en Colchide ; 5° le retour. Le développement de chacune de ces parties ne peut rentrer dans le cadre de cet ouvrage, mais cette grande expédition mérite qu’on s’y arrête quelques instants à cause de l’intérêt qu’elle présente au point de vue de l’histoire de la piraterie.
Et d’abord, au risque de se montrer irrévérencieux envers des héros exaltés par Orphée, Pindare, Héredote, Apollonius de Rho des et Valérius Flaccus, il faut reconnaître que Jason et ses compagnons ont été de véritables pirates. En effet, si l’on élague tous les merveilleux incidents, toutes les poétiques fictions dont l’imagination hellénique l’a parée, que reste-t-il de cette légende ? Un fond traditionnel bien connu. Les Sidoniens, hardis navigateurs, avaient dû pousser de très bonne heure leurs explorations à travers les détroits qui conduisent à la Propontide et au Pont-Euxin12, et, par eux sans doute, quelque vague notion des pays aurifères qui avoisinent le Phase était arrivée jusqu’aux Grecs de l’Égée. La légende dit que Jason partit d’Iolcos, sur l’ordre du roi Pélias, pour s’emparer de la toison d’or ; elle lui donne pour compagnons Hercule, Castor et Pollux, Orphée, etc., tandis qu’en réalité, Jason s’embarqua avec quelques Minyens pour s’enrichir des mines d’or de la Colchide et acheter ou s’emparer des laines du pays, ou des toisons, dont on se servait pour amasser l’or que les rivières charriaient avec le sable. Les incidents du voyage sont bien ceux de hardis aventuriers. A Lemnos, les femmes avaient massacré tous les hommes à l’exception du roi Thoas ; les génies de la fécondité avaient fui l’île maudite ; les Argonautes les y ramenèrent. Dans l’Hellespont, ils rencontrent d’autres pirates et leur livrent un grand combat. Dans l’île de Cyzique, ils tuent, à la suite d’une méprise funeste, il est vrai, le roi Cyzicos qui leur avait donné l’hospitalité. En Mysie, les héros s’egayent dans un banquet ; un des leurs, Hylas, est enlevé par les nymphes de la fontaine, épisode qui a donné lieu à la charmante idylle de Théocrite. Ils se divertissent à la chasse ; Idmon périt en poursuivant un sanglier. Arrivés en Colchide, ils enlèvent la toison d’or et la célèbre Médée qui, pour retarder la poursuite de son père Aétès, sème sur la route les membres de son propre frère, Absyrtos. Ce sont bien là des exploits de pirates. Je n’insisterai pas sur le retour des Argonautes qui a si fort intrigué les géographes ; à mesure que la connaissance du monde s’agrandissait, il était imaginé un nouvel itinéraire suivi par ces antiques navigateurs. C’est ainsi que le poème orphique fait passer les Argonautes du Phase dans le fleuve Océan ou mer Cronienne, au delà des pays Hyperboréens, revenir par les colonnes d’Hercule, source de l’Océan, et aborder enfin à lolcos, après avoir côtoyé la contrée des Ténèbres (Espagne), doublé au nord les îles Sacrées (Sardaigne et Corse), traversé Charybde et Scylla, et remonté la côte orientale de la Grèce. La légende accréditée par Hésiode et Pindare fait naviguer les Argonautes du Phase dans l’Océan, et de là, à travers la Libye, dans le lac Tritonis et le Nil. C’est la route du sud. Mais quand on se fut assuré que le Phase ne débouchait point dans l’Océan. Apollonius de Rhodes inventa un troisième itinéraire ; le navire Argo revint par l’Ister et l’Éridan, qui étaient censés communiquer dans l’Adriatique. Enfin, une dernière opinion n’emprunte rien a l’imagination et ramène prosaïquement les aventuriers par la même route qu’ils avaient suivie pour se rendre en Colchide, c’est-à-dire par le Bosphore et la Propontide.
Outre les œuvres des écrivains cités, les monuments nous offrent des représentations qui ressemblent fort à des scènes de pirateries dont les Argonautes sont les acteurs. Un ouvrage célèbre, le ciste de Ficoroni, nous montre Pollux attachant le géant Amycos à un tronc d’arbre pendant que ses compagnons se livrent à de copieuses libations. Le combat des Argonautes contre Talos forme le sujet dune des peintures de vase les plus remarquables que l’antiquité nous ait léguées13.
Le sage, le prudent Ulysse lui-même dépeint dans un de ses récits le type parfait d’un de ces chefs de pirates qui remplissaient de leurs exploits les parages de la mer Égée. Ouvrons Homère14 : le héros est chez Eumée ; il ne se fait pas encore reconnaître. Son hôte lui demande : Qui es-tu parmi les hommes ? Ulysse lui trace alors un portrait qui n’est pas le sien puisqu’il désire rester inconnu, mais dans lequel il est difficile de ne pas saisir un air de famille.