1.

Ich lag auf der bequemen Couch, den Kopf auf die Armlehne gebettet, und starrte auf den Laptop in meinem Schoß. Mir fielen beinahe die Augen zu.

Es wurde allmählich spät, und die Wörter auf dem Bildschirm schwammen schon ineinander. Ich musste dem Einnicken näher gewesen sein, als ich geglaubt hatte, denn jetzt ließ mich das Geräusch einer eingehenden Nachricht in meinem Chatfenster hochschrecken.

Cinder458: Du fehlst mir.

Ich schnaubte. Er war so ein Kasper. Ich schüttelte den Kopf und konnte es mir nicht verkneifen, eine Antwort zu tippen.

EllaTheRealHero: Ha! Du bist so ein Dummschwätzer.

Cinder458: Ich mein’s ernst.

EllaTheRealHero: Das macht dich erst recht zu einem Dummschwätzer.

Cinder458: Nein, es macht mich zum Romantiker. Du bist so eine Rotzgöre.

EllaTheRealHero: Und du nervst. Lass mich in Ruhe. Ich bin beschäftigt.

Cinder458: Aber du fehlst mir. Ich brauche dich. Jetzt sofort.

Als eine Hand leicht meinen bestrumpften Fuß zu kitzeln begann, warf ich einen Blick über mein Notebook hinweg und schnaubte entnervt in Richtung des Mannes, der am anderen Ende der Couch auf seinem Handy herumtippte. »Im Ernst, Brian«, stöhnte ich. »Ich schreibe morgen meine Abschlussprüfung. Du hast mir versprochen, du würdest mich lernen lassen, wenn ich vorbeikäme. Bis jetzt hatte ich dazu noch nicht großartig Gelegenheit.«

»Du hast schon zwei Probeprüfungen bestanden. Wie viel willst du denn noch lernen?«

Brian hatte es satt, von mir ignoriert zu werden, er schnappte mir den Laptop vom Schoß und stellte ihn auf dem kleinen Tisch ab. Mein Puls schoss in die Höhe, als er quer über die Couch auf mich zukrabbelte, wobei er sorgsam auf meine vernarbten, lädierten Beine achtgab. In seinen Augen lag wieder dieser Blick, der Frauen auf der ganzen Welt davon träumen ließ, ihm Babys schenken zu dürfen.

Ich konnte es noch immer nicht fassen, dass er ausgerechnet mich zu derjenigen auserkoren hatte, die er mit diesem Blick bedachte. Seit einer Woche waren wir nun offiziell ein Paar, und die Tatsache, dass ich auf einmal mit einem der heißesten Filmstars des Landes zusammen war, traf mich noch immer regelmäßig wie ein Schlag. Besonders in Momenten wie diesem, wenn er versuchte, mich mit seinen schmachtenden Blicken zum Schmelzen zu bringen.

Zentimeter vor meinem Gesicht hielt er inne. Sein großer, muskulöser, Körper schwebte über meinem, wartete auf die Erlaubnis, sich auf mich fallen zu lassen. Nur dieses Warten allein. Ein Spannungsaufbau ohne jede Berührung.

Wohlig schaudernd sog ich scharf die Luft ein. Mir schwirrte der Kopf, während ich Brian mit allen Sinnen wahrnahm. Seine Körperwärme strahlte auf mich ab. Sein Eau de Cologne, ein Moschusduft mit dezent würziger Note, traf mich und versetzte meine Hormone in Wallung, als wäre es haargenau dafür entworfen worden. Vermutlich hieß es Eau de verkorkte Lust. »Brian, komm schon. Echt jetzt.«

»Ellamara«, flüsterte er sanft. Gefährlich. »Vergiss endlich deine Prüfung und küss mich.«

Damit hatte er mich. Der Mann kannte meine Schwächen. Mit einem Stöhnen legte ich die Arme um seinen Hals und zog seinen Mund zu meinem. Er war mehr als bereit für den Kuss. Wir trafen voller Leidenschaft aufeinander, und er küsste mich innig. Ganz so, als hätte er sein gesamtes Leben lang darauf gewartet, und nicht nur die letzten paar Stunden.

»Es ist wirklich nicht fair, wenn du mir mit deiner Hörbuchstimme kommst«, hauchte ich, sobald er meine Lippen freigab.

Ich spürte sein Grinsen an meinem Mund. »Ich weiß.« Er drehte den Kopf ein wenig, und seine Lippen fanden eine neue Stelle, an der sie mich quälen konnten: die weiche Hautfalte direkt hinter meinem Ohr. »Was glaubst du, warum ich sie eingesetzt habe?«

Ich rollte meine Augen genießerisch nach hinten und vergrub meine Finger in seinem weichen, dunklen Haar. Brian nahm das als Einladung, unsere Zärtlichkeiten auszuweiten. Er ließ sich auf mich sinken, leicht zur Seite gedreht, um meinen zerbrechlichen Körper nicht unter seinem Gewicht zu zerquetschen. Beinahe hätte ich aufgekeucht, vor Furcht und Wohlgefallen zugleich.

Seine harten Muskeln von Kopf bis Fuß an mir zu spüren, während seine Hände über meine Kleider wanderten, war eine neue Erfahrung für mich. Selbst für die eine Woche, die wir erst zusammen waren, hatte ich auf körperliche Annäherungsversuche bisher reichlich schüchtern reagiert. Vor meinem Unfall war ich nie mit jemandem intim gewesen, und danach ... tja ... hatte ich eine regelrechte Panik vor Dates entwickelt. Eine Höllenpanik sogar.

Ein paar Minuten lang schob ich meine Nervosität beiseite und gab mich ganz meinem Verlangen hin. Brian fühlte sich unendlich gut an, und so ängstlich ich auch war, so sehr sehnte ich mich doch nach ihm – genau wie er sich nach mir. Als er sich neben mich zwängte und herumrutschte, bis wir bequem auf der gefühlt viel zu kleinen Couch lagen, landeten meine Hände auf seiner Brust.

Ich hatte seine atemberaubende, preisverdächtige Brust schon ein oder zwei Mal berührt und meine Hände dort ruhen lassen, als er mich gehalten und geküsst hatte – dabei jedoch nie die Gelegenheit gehabt, sie zu erforschen. Angetrieben von Begierde und ohne darüber nachzudenken, fuhr ich mit meinen Fingern seine Bauchmuskeln nach, spürte jedes einzelne Muskelpaket, fest und definiert.

Wieder überlief mich ein Schauder. Er war die leibhaftige Perfektion.

Brian schien meine Berührungen zu genießen, denn er hielt einen Moment lang wie verwundert inne. Und dann war es, als wäre ein Schalter in ihm einfach umgekippt. Sein Mund fand meinen aufs Neue, und er verschlang mich mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Mein Herz hämmerte, und mir blieb die Luft weg, allerdings im allerbesten Sinne. Meine Hände ertasteten den Saum seines T-Shirts und glitten unter den Stoff. Als ich seine glühend heiße Haut spürte, kam ich wieder zu mir. Ich quietschte überrascht auf, und meine Finger erstarrten. Brians Antwort war ein tiefes Grollen. »Ja, Ella. Deine Berührungen fühlen sich so gut an. Ich will dich so sehr, du machst mich ganz verrückt. Hör nicht auf.«

Ich wollte ihn auch. Ich wollte ihn mehr als alles andere, doch ich zögerte – erstaunt und ein wenig peinlich berührt von seinen Worten. Sie waren eher verzweifelte Bitte denn Befehl gewesen, aber zugleich so direkt. Mit Dates hatte Brian deutlich mehr Erfahrung als ich. Zwischen uns lagen nur drei Jahre Altersunterschied, doch manchmal fühlten sie sich wie zwanzig an. Jedes Mal, wenn wir uns körperlich näherkamen, fühlte ich mich wie ein naives kleines Schulmädchen, das auf einen weltgewandten erwachsenen Mann traf.

Als ich mich nicht rührte, riss Brian sich das T-Shirt über den Kopf. Er legte seine große starke Hand über meine zitternde und führte meine Finger über seinen Körper, spreizte sie auf seinem Bauch. Diesmal erschauderten wir beide.

Seine Haut, so weich und hart zugleich, brannte unter meiner Berührung. Er schien zu glühen, und diese Empfindung wiederum ließ auch mich beinahe in Flammen aufgehen. Ich warf alle Schüchternheit ab, ließ meine Hände wandern, erkundete jeden Zentimeter seines Bauchs, seiner Brust, seiner Schultern.

Meine Lippen fanden seinen Hals und bahnten sich einen Weg zu seinen nackten Schultern, während meine Hände auf seinem Rücken zum Liegen kamen. Sein ganzer Körper verspannte sich, und er presste mich mit einem tiefen Stöhnen an sich, viel weniger sanft und vorsichtig als je zuvor.

Seine Hände schlüpften unter mein T-Shirt und begaben sich ihrerseits auf Entdeckungsreise, doch als seine Finger meine Narben berührten, verlosch meine Lust, als wäre ich in einen eiskalten See gestürzt. Keuchend rappelte ich mich hoch, und Brian fuhr sofort zurück, um mir Raum zu geben. Sein Blick bohrte sich voller Sorge bis in mein Inneres. »Hab ich dir wehgetan?«

Mein Gesicht wurde heiß vor Scham. »Nein.«

»Was ist dann ...« Seine Stimme verlor sich, während ihm selbst des Rätsels Lösung aufging. Er verzog schmerzvoll die Miene. »Deine Narben?«

Ich holte tief Luft und kaute auf meiner Lippe herum.

Brian nahm meine lädierte Hand in seine und streichelte mit dem Daumen über meinen Handrücken. »Deine Narben sind ein Teil von dir, und ich liebe jeden Teil von dir.« Sein Daumen hielt inne, und er sah mir eindringlich in die Augen. »Das glaubst du mir doch, oder?«

»Natürlich glaube ich dir. Ich bin bloß ...« Mein Hals war wie zugeschnürt, und meine Augen begannen zu brennen. Ich hasste es, dass mir all das derart zusetzte. So hätte es nicht sein sollen. Ich wusste, dass er sich nicht an meinen Narben störte. Ich wusste es. Aber ich störte mich daran. Sein Körper war makellos und wunderschön. Meiner dagegen ... nicht.

»Ella«, sagte Brian heiser. In seiner Stimme lagen zu viele Emotionen, als dass er ihr den tiefen, samtenen Klang hätte verleihen können, der mich immerzu dahinschmelzen ließ. Doch diese neue, gequälte Tonlage war ebenso überwältigend. Er drückte meine Hand. »Ich liebe dich so sehr.«

In der vergangenen Woche hatte er diese Worte häufig ausgesprochen, und jedes Mal ließen sie mein Herz vor Glück beinahe zerspringen. Jetzt, da wir beide von Gefühlen überwältigt waren, rührten sie mich beinahe zu Tränen. Das gesamte vergangene Jahr über hatte ich geglaubt, nie wieder geliebt zu werden. Doch Brian hatte mir eintausend Mal bewiesen, dass meine Ängste unbegründet waren. »Ich liebe dich auch«, flüsterte ich und schluckte all die dunklen Gedanken hinunter, die mich zu ersticken drohten.

Brian schob mir eine lose Haarsträhne hinters Ohr und liebkoste dabei zärtlich meine Haut. »Du bist die schönste Frau, die mir je begegnet ist. Bleib heute Nacht bei mir, und ich werde jede Minute dazu nutzen, dir genau das zu beweisen – bis ich dich morgen früh nach Hause bringe. Jede. Einzelne. Minute. Ella. Du hast mein Wort.«

Er hatte wieder diesen Schmachtblick aufgesetzt. Das Verlangen in seinen Augen hätte wohl die meisten Frauen dahinschmelzen lassen, doch in mir ließ es erneut Angst aufsteigen. »Es tut mir leid.« Ich schüttelte bemüht langsam den Kopf, damit er nicht erriet, wie panisch ich in Wirklichkeit war. »Dafür bin ich noch nicht bereit.«

Brian durchschaute meine kläglich aufgesetzte Gelassenheit im Nu. Er rückte von mir ab und ließ die Lust aus seinem Blick weichen. »Okay.«

Er stellte meine Entscheidung nicht in Frage, sondern akzeptierte einfach, dass ich nicht weiter gehen wollte. Und das machte ihn zum perfektesten Mann der Welt. Mein Herz schwoll an vor Liebe zu ihm, doch zugleich überkamen mich Schuldgefühle. So stark, dass ich das Bedürfnis verspürte, mich zu erklären: »Es ist nicht nur wegen der Narben.«

Zu meiner Überraschung gluckste Brian. »Ja, das sehe ich.«

Dass er darüber scherzen konnte, erleichterte mein Gewissen, machte die Situation für mich jedoch umso peinlicher. Ich bedeckte mein flammend rotes Gesicht mit den Händen und lehnte mich stöhnend auf der Couch zurück. Brian kannte kein Mitleid. Sein Glucksen wurde zu einem herzhaften Lachen.

Durch meine Finger hindurch funkelte ich ihn an. »Lachst du mich allen Ernstes gerade aus? Vielen Dank auch, du Depp.«

Er zog meine Hände vom Gesicht weg, und ich schlug ihm spielerisch auf den Arm. Er fing meine Hand ein und grinste zu mir hinunter, während seine Augen vor Vergnügen blitzten. »Was? Ich finde das ganz bezaubernd.«

Das zu glauben fiel mir schwer. Ich setzte mich wieder auf und fixierte ihn mit meinem kritischsten Blick – jenem, den ich mir für unsere Buch- und Filmdiskussionen aufsparte. »Ich bin noch nicht bereit, mit dir zu schlafen, und das findest du bezaubernd?«

Brian verdrehte die Augen, hielt jedoch an seinem Grinsen fest. »Ella, ich kenne dich. Ich weiß, dass du noch nie ernsthaft mit jemandem zusammen gewesen bist. Ich weiß, dass deine Großeltern erzkonservative Katholiken waren und dass deine Mom sich irre große Sorgen gemacht hat, du könntest dich zu früh mit einem Jungen einlassen.«

»Jaah, und jetzt verstehe ich auch, wieso«, grummelte ich. Wenn man bedachte, dass ich ein Unfall – eine ungewollte Überraschung – gewesen war, die meinen Eltern acht Jahre voller Zank und Zwist beschert hatte, ergab die Haltung meiner Mutter durchaus Sinn. Leider war ich dadurch zu einer unerfahrenen, verklemmten Jungfrau herangewachsen, die sich womöglich sogar ein wenig vor Sex fürchtete.

»Das Wieso ist ganz egal«, sagte Brian, und sein verschmitztes Lächeln wurde ernst. »Mir ist bewusst, dass das alles neu für dich ist. Ja, ich hatte gehofft, du würdest heute Nacht hierbleiben – einen Versuch war es wert –, aber ich bin nicht im Mindesten überrascht, dass du mir eine Abfuhr erteilt hast.«

»Und das ist wirklich okay für dich?« Ich biss mir erneut auf die Lippe, und Unsicherheit kroch in mir hoch. »Mir ist klar, dass du das so nicht gewohnt bist.«

Brian schüttelte den Kopf und schenkte mir ein reumütiges Lächeln. »Du bist anders als alles, was ich gewohnt bin. Genau das liebe ich an dir, und das weißt du.«

»Jaah, aber –«

»Nichts aber. Zweifel nicht so sehr an dir selbst. Ich betrachte mich als den glücklichsten Mann der Welt, weil ich eine Frau gefunden habe, die mich liebt und nicht den Filmstar. Etwas so Wertvolles und Besonderes werde ich nicht aufs Spiel setzen, indem ich dich zu etwas dränge, wofür du noch nicht bereit bist. Das verspreche ich dir.«

Seine Worte waren so romantisch. Er verhielt sich so großartig, so verständnisvoll, stand so bedingungslos hinter mir. Und dennoch brachte ich es glorreich fertig, den Moment mit einem grässlichen, prustenden Lachanfall zu ruinieren. »Das klang ein bisschen zu perfekt. Ich hoffe wirklich, das war keine Zeile aus einem deiner Filme.«

Eines hatte ich in der vergangenen Woche über mich selbst gelernt: Sosehr ich schnulzige Liebesbekenntnisse in Büchern und Filmen liebte, sowenig konnte ich damit im echten Leben umgehen, wenn sie mir galten. Auch dann liebte ich sie – es fiel mir bloß schwer, zu glauben, dass ich sie verdient hatte. Ich war keine Leinwandprinzessin. Keine Buchheldin. Ich war einfach nur ein normales Mädchen mit einer Million Schwächen und Makeln, zu viel emotionalem Ballast und einem kaputten Körper.

Brian seufzte. »Eines Tages, Ellamara, wirst du lernen, Komplimente anzunehmen.«

Er gähnte ausgiebig und streckte sich. Sein T-Shirt hatte er noch immer nicht wieder angezogen, und der Blick auf seine Muskeln, die sich unter der goldenen Haut dehnten und zusammenzogen, ließ mich bereuen, dass ich die Stimmung verdorben hatte. Als er sich räusperte, zuckte mein Blick zurück zu seinem Gesicht. Er warf mir ein eitles Schmunzeln zu, dem ich ein verlegenes Grinsen entgegensetzte. »Sorry. Ich genieße bloß die kostenlose Showeinlage. Die meisten Mädels müssen für diesen Anblick ja Karten kaufen.«

Brian zog eine Augenbraue hoch. »Wer hat behauptet, dass die Darbietung für dich umsonst ist?« Er sagte es scherzhaft, doch unmittelbar darauf wurde seine Stimme betrübt, und sein Lächeln verschwand. »Es hat seinen Preis, meine Freundin zu sein.«

Das war kein Scherz. Die vergangene Woche war purer Wahnsinn gewesen. Die Welt war besessen von Cinder und Ella. Frieden hatten wir nur innerhalb unserer eigenen vier Wände finden können. Und da ich nun mal mit einer linkischen Familie zusammenlebte, die reichlich gaffte und bei der in der Regel zudem jede Menge Freunde meiner Stiefschwestern zu Gast waren, die allesamt auf eine Gelegenheit hofften, Brian persönlich kennenzulernen, hatten wir uns die meiste Zeit gemeinsam bei Brian zu Hause verkrochen.

»Du bist es wert«, versicherte ich ihm und schlang meine Arme um seine Taille. Er drückte mich fest an sich, und ich genoss es, seine bloße Brust an meiner Wange zu spüren.

»Ich hoffe, das denkst du auch noch, wenn es nicht mehr neu und aufregend ist.«

Die Sorge und Unsicherheit in seiner Stimme brachen mir das Herz. »Das werde ich immer denken«, versprach ich. Dann ließ ich – in dem Versuch, die Stimmung wieder aufzulockern – meine Finger über seinen Bauch wandern und sagte: »Besonders wenn du dir diese Muskeln bewahrst.«

Verlangen blitzte in Brians Augen auf. Er ließ ein raues, beifälliges Schnurren ertönen und senkte seinen Mund auf meinen. »Also liebst du an mir nur meinen Körper, ja? Nicht meine Intelligenz? Oder meinen Sinn für Humor? Meine einnehmende Persönlichkeit?«

»Mhm. Nope. Nur deinen Körper.« Ich rieb meine Hände über seinen Bauch und verschränkte sie dann in seinem Nacken. »Und vielleicht noch deine Kussfähigkeiten.«

»Vielleicht?«

Er klang aufrichtig verletzt – andererseits war er Schauspieler, also sollte er wohl überzeugend wirken. Zudem wusste ich, dass er nur darauf aus war, mich weichzukochen, daher zuckte ich lässig mit den Schultern. »Hm. Könnte auch dein Geld sein. Schwer zu sagen, was genau für mich den Ausschlag gibt.«

Brian schnaubte, hielt sich jedoch nicht mit einer schlagfertigen Erwiderung auf. Unser gemeinsamer Abend neigte sich dem Ende zu, und offenbar hatte er vor, den Rest lieber küssend als kabbelnd zu verbringen. Ich gab ihm nach, bis sich mein Handy mit einem Signalton meldete. Wir seufzten gleichzeitig. »Zeit für Cinderella, sich zu verabschieden.«

Brian zog sein T-Shirt wieder über – eine Schande, allerdings wohl notwendiges Übel, wenn er mich nach Hause fahren wollte. Er reichte mir meinen Stock, schnappte sich dann sein Portemonnaie und die Schlüssel. »Weißt du«, meinte er, als wir uns zur Garage aufmachten, »ich bin mir ziemlich sicher, dass Cinderellas Märchenprinz sie am Ende des Films bei sich behalten durfte.«

Ich lachte, während er mir in sein Auto half. Sobald er hinter dem Steuer Platz genommen hatte, sagte ich: »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Cinderella keinen überbehütenden Vater hatte, mit dem sie sich gerade erst wieder auszusöhnen versuchte.«

Brian schloss die Hände fester um das Lenkrad. »Dein Vater hat den Respekt, den du ihm entgegenbringst, gar nicht verdient.«

Ich widerstand dem Drang, aufzuseufzen, als Brian das Tor öffnete und auf die enge, gewundene Straße entlang des Canyons abbog, an der sein Grundstück lag. Das Verhältnis zwischen Brian und meinem Vater war ausgesprochen angespannt. Am Tag nach der Filmpremiere hatte mein Vater einen Background Check meines Freundes veranlasst. Es scherte ihn nicht, wie grob er damit Brians Privatsphäre verletzt hatte. Für ihn war nur wichtig, dass eines in den Ergebnissen der Untersuchung klar geworden war: in Brians Leben hatte es jede Menge Frauen gegeben.

Dass er nicht allzu begeistert von der Vorstellung war, seine Tochter in einer Beziehung mit einem derart berüchtigten Playboy zu sehen, verstand sich von selbst. Brian dagegen fand, dass mein Vater keinerlei Recht darauf hatte, sich eine Meinung oder ein Urteil zu Dingen zu bilden, die nur mich etwas angingen. Zwischen zwei derart starrköpfigen Männern zu vermitteln erwies sich als äußerst schwierig.

»Ganz bald musst du dir darüber keine Gedanken mehr machen«, sagte ich und tätschelte Brians Hand. »Nach Weihnachten hilfst du mir ja beim Auszug. Dann muss ich mich nur noch an die Regeln von Vivians Dads halten.« Bei dem Gedanken daran, sie könnten mir eine Sperrstunde auferlegen, musste ich kichern. »So, wie Stefan und Glen dich vergöttern, kann ich mir kaum vorstellen, dass es sie kümmern wird, wie spät du mich nach Hause bringst.«

Brian bog auf den Mulholland Drive ab und brauste am Rand der Schlucht dahin, in Richtung der Hollywood Hills, wo mein Vater und Jennifer zu Hause waren. Ich konnte noch immer nicht fassen, dass ich monatelang weniger als fünf Kilometer von Brian entfernt gewohnt hatte, ohne es auch nur zu ahnen.

»Und wenn ich dich gar nicht nach Hause bringen würde?«, fragte Brian.

»Was meinst du damit?«

Er warf mir einen schnellen Blick zu, bevor er seine Augen wieder auf die dunkle, gewundene Straße richtete. Seine Brauen waren tief heruntergezogen, und sein Bein wippte nervös auf und ab. »Ich meine: Was, wenn ich dir beim Auszug helfe – und dann deine Sachen zu mir bringe anstatt zu Vivian?«