Capítulo 1

Ayden, un año después

Me encontraba frente a mi computadora abierta, haciendo un trabajo para mi clase de bioquímica. Cora, con quien comparto el alquiler, se pintaba las uñas de un llamativo verde fosforescente antes de ir a trabajar. De pronto, escuchamos que se abría la puerta del fondo. Con un dedo empujé los lentes nariz arriba y le dirigí a Cora la mirada. Se volteó en el sofá, y sus brazos quedaron colgando por encima de los cojines.

Esperamos atentas.

Desde que vino Jet a vivir con nosotras, hace tres meses, esto se había convertido en nuestro ritual. Al menos dos o tres veces por semana, sometíamos a la chica que trajera a pasar la noche con él al escrutinio más riguroso. Humillante para ellos, divertidísimo para nosotras.

Con Cora las clasificábamos del uno al diez según el grado de “desgaste” que mostraban al día siguiente. Por ahora, Jet había traído consistentes sietes y ochos, pero un par de ellas se habían ido tan disgustadas por su falta de interés en volver a verlas que debimos darles solo cuatros o cincos. La que se encerró en el baño y se rehusó a salir hasta que Cora la amenazó con gas pimienta, recibió un uno.

La de hoy daba buen puntaje.

Una rubia con una gran delantera y piernas largas. El maquillaje corrido, del día anterior, no la favorecía demasiado, pero lucía un esbozo de marca de dientes en la barbilla, y la mirada soñadora y el aspecto satisfecho que la mayoría mostraba al salir de esa alcoba.

En forma automática, le aumenté la calificación porque llevaba su ropa interior en la mano como aferrada a un salvavidas. Podía jurar que el top estaba puesto de adentro hacia afuera. Sus ojos fueron de Cora a mí, y un rubor avergonzado trepó por sus mejillas.

Nunca pude descubrir por qué Jet no les avisaba a estas chicas que compartía la casa con dos mujeres. Deduje que era un bastardo enfermo que gozaba con hacerlas pasar por este momento una vez que terminaba de hacer lo suyo con ellas, pero cuando se lo pregunté, ni lo confirmó ni lo negó.

–Eh, hola –tartamudeó un saludo incómodo la pobre, y eso despertó una sonrisa lunática en Cora. En un buen día, Cora decía lo que se le venía en gana a todo volumen; si le dabas munición, se convertía en una piraña que había olido sangre en el agua.

Mi compañera de casa parecía una princesa de las hadas en miniatura; bueno, una princesa punk. Su tamaño engañaba a las pobres criaturas que cruzaban la sala y las dejaba sin defensas contra el ataque que les preparaba. La rubia venía envuelta en una nube de éxtasis posorgásmico, y era cuestión de segundos hasta que Cora descargara su inventiva neoyorkina sobre ella.

–¿Dormiste bien?

La pregunta parecía inocente, pero saliendo de la boca de esta rubia de ojos de distinto color, yo sabía que no lo era en absoluto.

–Sí, claro, eh, ya me voy. Dile a Jet que le dejé mi número en el mueble.

–Lo haré –dijo Cora moviendo una mano–, porque seguro te llamará. ¿No es así, Ayd? Él no querrá perder ese número.

No me agradaba que quisiera involucrarme en sus juegos verbales, así que me limité a encogerme de hombros y a levantar mi taza de café para ocultar mi sonrisa reticente. Era como observar un accidente automovilístico frente a mis narices.

Cora extendió ambos brazos abarcando un espacio dramático y le dijo a la desconcertada joven:

–Estoy segura de que llamó a la pelirroja que salió ayer por la mañana. Estoy segura de que llamó a la morena que estuvo todo el fin de semana y no tengo dudas de que te llamará, probablemente. ¿Cierto, Ayd?

Se desplomó contra el respaldo del sofá como si no hubiera hecho añicos los sueños románticos de la pobre chica.

Miró a Cora, luego a mí. Su boca se contrajo antes de mascullar “perra” y salir, indignada, por la puerta de calle. Le aumenté el puntaje al ver que el resto de su ropa interior asomaba por el bolsillo trasero.

Sin levantar la cabeza, Cora extendió siete dedos en el aire.

–Ni contraatacó. Le habría dado un ocho si me hubiera mandado a la mismísima o a que me la den. Algo.

–Fuiste un poco extrema.

–De algún modo me tengo que divertir –rio–. ¿Cuántos puntos le das?

Estaba por responder cuando alguien más salió de la habitación. Pensarías que después de tres meses de cruzarme con él al salir o al entrar en el baño, o de verlo pasar sin la camisa mientras se prepara para cambiarse, o de verlo bailar casi desnudo en el escenario, estaría inmunizada contra Jet Keller a pecho descubierto.

Pero mientras atravesaba el vestíbulo poniéndose una camiseta negra, se me borraron todos los pensamientos y mi cerebro quedó en blanco como me sucedía cada vez.

Después del desastroso incidente en la puerta de mi apartamento el invierno anterior, desarrollamos una amistad algo particular. Aprendí detrás de qué límites debía mantener a Jet, y él me trataba como si fuera una especie de diosa virginal a la que no le estaba permitido desflorar. De alguna manera, funcionaba.

Cuando Shaw decidió ir a vivir con Rule y Nash, a Cora y a mí nos inquietó el tema de quién la reemplazaría para compartir la renta. Por suerte, a la chica que estaba viviendo con Jet le dio un ataque de locura mientras él estaba de gira y puso todas sus pertenencias en el jardín; no hace falta decir que consiguió quién la consolara en sus momentos de soledad. Jet terminó sin techo y debió buscar un lugar donde meterse, y aquí estaba. Lo veía todos los días y pasaba mucho tiempo con él.

Aun así, esos abdominales, esa tinta que los cubría y esos aretes gemelos que atravesaban sus pezones convertían mis pensamientos controlados y mis buenas intenciones en imágenes sexys y calientes, donde, seguro, no debía entrar. Lo veía y me obnubilaba, se me borraba su rechazo y olvidaba qué debía hacer para impedir que su sonrisa pícara anulara mi autocontrol.

Aparté la vista y me obligué a no inspirar cuando se inclinó sobre mí para arrebatar la otra mitad del bocadillo que yo no había tocado. No me estaba permitido respirar su aroma, aunque oliera a pura tentación y rock and roll.

Levantó una ceja en mi dirección y señaló a Cora con el bocadillo.

–¿Qué clase de estragos están causando aquí? Oí el portazo desde el fondo de la casa –extendió las piernas enfundadas en sus jeans súper ajustados y volví a preguntarme cómo hacía para meterse en ellos. Jamás he visto a un tipo usar pantalones tan ceñidos, pero le sentaban. Dediqué un tiempo obscenamente largo a imaginar cómo quitárselos.

–Cora solo se despidió de tu última conquista.

Se detuvo antes de meter el resto del bocadillo en su boca, con los ojos fijos en la espalda de Cora.

–Exactamente, ¿qué le dijiste?

Los hombros de Cora se sacudían por su risa silenciosa, pero no se volteó.

–Nada. Bueno, nada que no fuera verdad.

Dio un mordisco a su desayuno y afiló la mirada. Sus ojos eran tan oscuros que resultaba difícil decir dónde se encontraba el iris con la pupila.

–Estás molesta porque Miley Cyrus te copió el peinado y te desquitas con todas las chicas inocentes de la Tierra.

Cora soltó una carcajada sorprendida al tiempo que se levantaba de un salto y apuntaba a la cabeza de Jet con el esmalte de uñas. Por suerte, los reflejos de Jet eran buenos y lo atrapó en el aire antes que le lastimara la cara o se hiciera añicos contra el suelo.

–¡Me hice este peinado antes que ella! No tengo la culpa de que, de pronto, decidiera ser rockera –exclamó, y se marchó echando chispas mientras Jet y yo compartíamos una sonrisa cómplice.

–Está muy sensible con ese tema. Sé bueno.

–Y ustedes no muy buenas tampoco con su tabla de calificaciones para las chicas que traigo a casa, pero no me quejo, ¿verdad?

No tenía respuesta para eso, así que me concentré en la pantalla de mi computadora.

–Uno de estos días habrá una diez, y no van a saber qué hacer.

Me sorprendió que nos hubiera descubierto. Eso no hablaba muy bien de su opinión de las chicas que traía regularmente.

Hacía poco había decidido hacerme un peinado elegante y corto. Acomodé la punta de un mechón detrás de la oreja y le clavé la mirada por encima de mis gafas. No estaba segura de cómo me sentía con él enterado.

–¿Por qué no dijiste nada si sabías de nuestro juego?

Levantó un hombro y observé cómo una comisura de sus labios se fruncía hacia abajo. Su rostro era muy expresivo. Creo que esto nacía del esfuerzo por proyectar su emoción y su pasión al público desde el escenario. Yo conocía bien ese medio gesto: significaba que estaba pensando en algo de lo que prefería no hablar. Siempre me intrigó saber qué lo originaba.

–Reciben lo que vienen a buscar y se vuelven a casa satisfechas. Si al salir deben trenzarse con ustedes, las arpías, supongo que es parte del costo de admisión –me miró y esta vez frunció el ceño de verdad–. ¿Dónde estabas anoche? Fueron todos a Cerberus y se quedaron hasta tarde. Shaw dijo que vendrías después, pero nunca apareciste.

Carraspeé y jugueteé con el asa de mi tacita de café.

–Salí con Adam. Él no tenía ganas de ir, así que le pedí que me trajera a casa para adelantar unos estudios atrasados.

Abrió enormes los ojos, y pude ver en ellos un relámpago que iluminaba sus aureolas doradas. A Jet no le caía bien Adam, y Adam aborrecía con toda su alma que yo compartiera mi casa con Jet. Intentaba mantenerlos alejados a uno del otro, pero eso se convertía en una tarea cada vez más complicada, porque ahora Adam presionaba para que fuéramos más que una pareja informal. Estábamos saliendo desde hacía unos cuatro meses y, por lógica, me daba cuenta de que había llegado el momento de pasar a otra instancia, aunque algo me detenía.

–Por supuesto que Adam no quería ir. ¿Cuándo hace algo que te guste a ti? Diablos, Ayd, ¿a cuántas malditas óperas, ballets, y exposiciones soporíferas te arrastró ese idiota? ¿Por qué no puede acompañarte por un minuto a compartir un trago en el bar y conocer a tus amigos?

Habíamos tenido esta conversación más de una vez, así que me limité a suspirar.

–Mis amigos lo intimidan. Convengamos que Rule y Nash no son, precisamente, un comité de bienvenida, y tú y Rowdy se divierten burlándose de todos y de todo lo que no les gusta. Sería incómodo para el grupo, y por eso prefiero evitarlo por completo. Adam es un buen tipo.

Me repetía eso diez veces al día como mínimo. Adam era bueno e infinitamente más apropiado para un futuro seguro que alguien que planeaba vivir del heavy metal. Eso sin mencionar que, con él, no tenía esas ansias de perder el control a cada segundo y echar por la borda toda precaución, como me pasaba con Jet.

–Somos tus compañeros, Ayden, y Shaw es tu mejor amiga. Si este tipo piensa seguir contigo, ¿no crees que debería hacer un esfuerzo y acostumbrarse a nosotros? ¿O planeas abandonarnos por las clases altas en cuanto puedas?

Había algo en su tono que manifestaba parte de una conversación más profunda de la que estábamos teniendo. Pero como es habitual, antes de que yo pudiera profundizar, decidió pasar a otro tema que, claramente, le resultaba menos riesgoso.

–Además, si no quiere que Rowdy y yo nos burlemos de él, ¿por qué anda de chaleco tejido por todos lados? ¿Quién demonios usa esas cosas en nuestros días?

Le di un suave puntapié por debajo de la mesa.

–Sé bueno. Esos chalecos no están tan mal.

Hizo una mueca y se puso de pie. Me esforcé por no babear cuando levantó los brazos para pasarlos por su pelo alborotado y el borde de su camiseta trepó por encima de la cintura de sus pantalones. Tendrían que torturarme para que lo confesara, pero averiguar hasta dónde llegaba ese maldito ángel tatuado y recorrerlo entero con mi lengua era lo que daba sentido a mi vida.

Aclaré mi garganta en un intento de quitar mi cabeza de la alcantarilla y vi que me observaba con atención.

–De eso se trata, justamente: no ves nada de malo en salir con alguien que piensa que usar un chaleco es genial, y yo no veo nada de malo en engancharme con chicas a quienes las comemierdas de mis compañeras de casa les ponen calificaciones. Mundos diferentes, Ayd, mundos diferentes por completo.

Me acarició la cabeza con la mano y, al marcharse, se llevó unos cuantos de mis cabellos enganchados en sus anillos. Lo observé muy seria hasta que se perdió en su habitación y recién entonces solté el aire que había retenido hasta ese momento. Me llevó un minuto aflojar el puño que sostenía mi taza de café.

Jet no tenía idea de lo que era yo, realmente, por debajo de esa pátina de distinción que me había echado encima cuando vine a vivir a Colorado con solo lo puesto. Nadie lo sabía. Había hablado sobre eso con Shaw, pero poco y de un modo vago, y ni ella, mi mejor amiga, tenía la más mínima noción del tipo de vida que había llevado antes de venir y empezar la universidad, tres años atrás.

Tenía solo veintidós años, pero sentía que había vivido mil vidas en ese corto período. La chica buena, esa chica que Jet veía como intocable y tan distinta de él, era una ilusión que yo luchaba a diario por mantener. Tenerlo tan cerca y tan presente ponía a prueba mi deseo de dejar a la vieja Ayden enterrada en las suaves colinas de Kentucky.

–¡Oye! –exclamé indignada cuando una toalla húmeda de pronto me golpeó la cara.

Cora se dejó caer en el asiento que Jet acababa de dejar y me dedicó una mirada significativa.

–Me pareció que podías necesitar algo como eso para la baba en tu barbilla.

–Basta con eso –protesté, fastidiada.

–Como sea. Todas las veces, Ayd, es como si estuvieras en celo o algo así. No sé cómo se las arreglan para ignorar la electricidad y las chispas que saltan cuando están a pocos centímetros de distancia; verlos es agotador.

Abrí la boca para informarle, en términos categóricos, que no sentíamos ninguna atracción, pero ella levantó una mano y me fusiló con la mirada antes de que pudiera decir una palabra.

–Y no me vengas con eso de que solo son buenos amigos. De hecho, tengo más amigos que amigas y no los miro como si quisiera arrancarles la ropa, dejarles marcas y romper la cama teniendo sexo salvaje con ellos. Cuando lo observas sin que él se dé cuenta, Ayd –dijo abanicándose la cara con la toalla que recuperó–, siento que necesito una ducha helada.

No supe qué responder, así que me mantuve en terreno conocido.

–Somos amigos. Ni él es mi tipo, ni yo el suyo; y ya te conté lo que ocurrió la única vez que permití que el alcohol me convenciera de lo contrario.

Apoyó su espalda en el asiento y me observó con esos ojos suyos, absurdos. El castaño oscuro reflejaba censura y escepticismo, y el color turquesa brillaba con humor y comprensión. Era difícil embaucar a Cora, pero eso no significaba que yo dejara de intentarlo. Para construir la vida que quería para mí, la vida que ansiaba con desesperación, debía, desde un principio, convencer a todos de que eso era lo que merecía. No podía permitir que mi antiguo yo se transformara en un factor que influyera en quien me había convertido ahora, y no importaba que Jet fuera tan atractivo ni que me hiciera desear apartarme del camino de las buenas intenciones. Simplemente, no lo permitiría.

–Además, queremos cosas distintas de la vida. Una vez que me gradúe, de inmediato me apuntaré para hacer una maestría. Jet ha estado jugando a ser una estrella de rock desde que era un adolescente. Me es imposible entender que no tenga más ambición que eso, que no desee un futuro más seguro. Aspiramos a cosas totalmente diferentes –pero no mencioné que él me hacía estallar la cabeza al punto de que olvidaba todo lo que yo sabía sobre los peligros del lado salvaje.

Sacudió la cabeza de un modo tal que pareció una Tinker Bell que me juzgaba. Era difícil imaginar tanta actitud envasada en un contenedor tan pequeño.

–Seré honesta contigo, nena. Desde afuera, tú y ese muchacho quieren exactamente lo mismo, salvo que, por algún motivo, están aterrados de admitirlo. Y para que lo sepas, nadie, pero absolutamente nadie, se ve bien en un chaleco tejido, así que deberías dejar de vendernos a ese Adam como material de novio –se puso de pie y se sujetó del respaldo de la silla y, en un modo típico de Cora, cambió de velocidad mientras yo intentaba procesar lo que me acababa de decir–. Nunca me dijiste cuánto puntaje le dabas a la admiradora del día, ¿cómo la clasificas?

Cada vez que una chica salía de esa habitación, me hacía daño, pero me rehusaba a admitirlo, así que alcé nueve dedos y jugué, como se suponía que debía hacer.

–Le había dado un siete gracias a que no llevaba nada debajo de su blusa, pero, después que te dijo perra y metió su ropa interior en el bolsillo trasero de sus pantalones, sumó puntos.

Cora estalló en una sonora carcajada y se reía tan alto que temí que hiciera salir a Jet de su habitación.

–Diablos, me perdí lo de la ropa interior. Sabes que él tiene razón, uno de estos días traerá a una diez, alguien a quien deje tan satisfecha que no nos hará ninguna gracia, porque sabremos que recibió lo mejor.

Mordí el interior de mi mejilla para no fruncir el ceño.

–No veo la hora.

Ni por un segundo engañé a Cora.

–Sí, claro.

Frustrada por la conversación y por la mañana en general, cerré mi laptop y me puse de pie.

–Debo apresurarme para llegar a clase –anuncié a nadie en particular, porque Cora estaba ocupada con su teléfono y Jet no había vuelto a aparecer. Me cambié y me puse ropa lo suficientemente abrigada para febrero en Denver y mi calzado deportivo más cómodo. El que uso para correr.

Adoraba correr. Me despejaba la cabeza y, como vivía en uno de los lugares con mayor conciencia de lo saludable del país, era solo una más entre decenas de personas que salían a hacer un poco de ejercicio. Con los auriculares en su lugar, sintonicé a todo volumen lo que Jet llama “ese horrible pop-country”. Me agradaba la música que no me hacía pensar, y las letras de las baladas country no eran un misterio. La chica estaba furiosa porque el chico la había engañado; él se sentía indignado porque había chocado con la pick-up; todos estaban tristes porque murió el perro, y Taylor Swift tenía casi tanta suerte con los muchachos, como yo.

Jet prefería temas más estridentes y pesados, pero, en realidad, era solo un esnob de la música. Hacía más de un año que lo conocía, y todavía me irritaba discutir qué es bueno y qué es malo en ese asunto.

El aire frío cortaba mi piel mientras iba a paso rítmico por mi ruta habitual hacia Washington Park. Cuando corría, me agradaba bloquear todo, suprimir el constante murmullo de lo que me preocupaba, y sentir solo el piso bajo mis pies y el aire en mi cara. Pero esta vez estos recursos no funcionaban demasiado bien.

No podía hacer caso omiso al hecho de que vivía una mentira. Estaban Ayden Cross, una nadie, de Woodward, Kentucky, y Ayden Cross, estudiante de química, de Denver, Colorado. Constituían dos partes de un todo y, por momentos, yo sentía que una iba a asfixiar a la otra, y no quedarían más que cenizas y malos recuerdos.

Woodward no era un mal lugar, pero sí un pueblo pequeño, muy pequeño, en el que todos se conocían.

Cuando tu familia se convertía en el blanco de todos los comentarios, y la gente de tu edad, los mayores que tú y los que estaban de paso hablaban de ella, la vida no era precisamente fácil.

Mi madre no era una mala mujer, simplemente no estaba preparada para ser madre a los dieciséis ni, mucho menos, para llevar adelante a una hija rebelde y a un hijo que nació para meterse en problemas. Mi hermano mayor, Asa, no se cruzó nunca con un delito que no quisiera cometer o una ley que no quisiera romper. Tanto su padre como el mío se fueron pronto, y quedó mi mamá sola con nosotros dos en estado salvaje, tratando de mantener el daño al mínimo. Aprendí a fuerza de golpes que, si te dicen que eres esto o aquello las veces suficientes, no te queda otra posibilidad que empezar a creer que es cierto.

De la mano de mi hermano mayor, interesado únicamente en sí mismo y en la estafa en curso, aunque sabía que no me convenía empecé a andar con un grupo ideal para destruir cualquier tipo de futuro. Éramos basura; jamás llegaríamos a nada. Además, con todo el drama de Asa y los problemas que creaba, resultaba sorprendente que todavía estuviéramos vivos.

Si no hubiera sido por un profesor de ciencias de mi secundaria bienintencionado y sobreprotector, es más que probable que hubiera terminado como mi mamá, embarazada y señalada para siempre por todo el pueblo.

Pero me apliqué en los estudios, conseguí becas y me esforcé al máximo trabajando para asegurarme de nunca volver a eso. Jamás daría, otra vez, motivos a nadie para que pensaran que yo era fácil, tonta y que no valía nada. Cuidaría de mí misma, me construiría un futuro sólido como una roca, y, si el Señor así lo quería, sacaría a mi madre de ese pueblo. Le mostraría que en la vida existía algo más que una caja de cigarros Miller High Life y un camionero para echarse cada mes. En lo que a mí concernía, Asa era un caso perdido, y según había escuchado, ahora estaba preso, aunque no estaba segura de que fuera cierto, porque ya no pertenecía al circuito de los rumores de Woodward. Y hacía tiempo que no intentaba salvar a mi hermano de sí mismo.

Había cometido demasiados errores, muchas barbaridades, pero ahora me encontraba en el camino correcto. Sabía con certeza que obtener buenas calificaciones, contar con un grupo de amigos increíbles que me querían sin condiciones y no tener que volver a preocuparme por despertarme sin nada era mi recompensa por vivir la vida del modo apropiado.

Si eso significaba sepultar esta atracción y este persistente deseo que Jet despertaba en mí, bueno, lo haría. Si él prefería verme como a una estudiante pura e intocable, mejor aún, eso me ayudaría a comportarme. No había motivos para convencerlo de que no solo estaba equivocado, sino que, incluso, yo podía ganarle a cualquiera de sus conquistas en el terreno de pagar el costo de admisión.

sabesé

Me quedé tan pasmada que solo atiné a mirarla. Estaba segura de que toda mi sangre fluía de mi cabeza directo a mi rostro porque, uno, no podía creer que ahora se interesara en Jet después de que Shaw hiciera añicos su interés por Rule, y dos, tampoco podía creer que criticara a Adam y mi gusto en hombres.

Loren era el prototipo perfecto de la esposa trofeo que sería engañada cuando perdiera su brillo. Ella no tenía idea de cómo era un futuro de verdad o lo que un hombre serio tenía para ofrecer.

Entonces me dispuse a descargar un torrente de palabras sobre ella, lista para despedazarla verbalmente y tal vez hasta físicamente dado mi estado de ánimo. Pero el impulso murió cuando Lou, el guardia de seguridad de Goal Line, asomó la cabeza por la puerta y dijo que dejáramos de perder el tiempo. Había entrado un gran número de hombres a la salida de su trabajo, y ganarme la vida era mucho más importante que ponerla a Loren en su lugar. El camino directo a mi objetivo tampoco incluía escalas para llevarme por delante a una rubia tonta y buscona.

Le dediqué una sonrisa despectiva y le dije por encima de mi hombro:

–Y a mí me resulta tan tierno el modo en que te babeas por esos muchachos tan hot y comestibles con los que salgo, como si tuvieras una remota chance de ser catalogada de amiga, siquiera. Esos chicos pueden descubrir a alguien falso a una milla de distancia, Loren, y por eso, aun con todos tus atributos –dije con una mirada despectiva hacia sus pechos artificiales–, no te dan ni la hora.

Me apresuré hacia mi sector, esperando haber terminado con toda posible conversación respecto de pedirle ningún favor a Jet. Los muchachos podían descubrir lo falso; de hecho, los había visto hacerlo en varias ocasiones. En lo que me concernía, era milagroso que todavía pensaran que yo era una buena chica, merecedora de su amistad y protección, y si eso implicaba aprender a amar los chalecos tejidos para sostener la actuación, entonces, por Dios, lo haría con una sonrisa.