Chloe Edmondson, Scarlet Wilson, Marion Lennox, Therese Beharrie

ROMANA EXTRA BAND 103

© 2019 by Scarlet Wilson
Originaltitel: „Just Friends to Just Married?“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2020 by Therese Beharrie
Originaltitel: „Marrying His Runaway Heiress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anne Herzog

© 2013 by Marion Lennox
Originaltitel: „A Bride for the Maverick Millionaire“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Susanne Albrecht
Deutsche Erstausgabe 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe JULIA EXTRA, Band 393
Erste Neuauflage by HarperCollins Germany, Hamburg;
in der Reihe ROMANA EXTRA, Band 103 2021

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2021 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, TIFFANY

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CHLOE EDMONDSON

Deine Küsse rauben mir den Atem

Um jeden Preis will Millionär Luke Anderson seine Vergangenheit verbergen! Zu viele Narben hat sie auf seiner Seele hinterlassen. Doch PR-Beraterin Ally kommt ihm mit ihrem süßen Lächeln gefährlich nahe …

SCARLET WILSON

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Als ihr bester Freund Duc Hilfe braucht, zögert Viv nicht, in seiner Klinik in Vietnam zu arbeiten. Sie ist verzaubert von dem exotischen Land – und von Duc! Kann mehr als Freundschaft zwischen ihnen sein?

MARION LENNOX

Liebesträume auf der Luxusjacht

Alles, nur keine Schiffsromanze! Selbst bei der bezaubernden Rachel bleibt Tycoon Finn Kinnard eisern. Erst als sie in Gefahr gerät, gesteht er sich ein: Mit dieser Frau will er auf einer Insel stranden!

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„Heirate mich!“ Vom ersten Moment an fühlt Elena sich zu dem attraktiven Geschäftsmann Micah Williams hingezogen. Soll sie seinen Antrag annehmen? Oder ist ihre Ehe für Micah nur ein weiterer Deal?

Deine Küsse rauben mir den Atem

1. KAPITEL

Ally Williams nahm das dicke Dossier, das ihre neue Chefin Susan Perkins ihr hinhielt. Einzelne Blätter drohten herauszurutschen. Das Bündel war schwer.

„Und nun beeil dich!“, mahnte Susan und schob sie unsanft aus ihrem Büro. „Deine Vorgängerin hat einen Termin beim Fernsehen organisiert. Das Interview findet …“, sie schaute auf ihre goldene Armbanduhr, „… in einer halben Stunde statt. Du kommst zu spät!“

Damit versetzte sie der verblüfften Ally einen letzten Schubs und knallte ihr die Tür vor der Nase zu. Das konnte ja eine gute Zusammenarbeit werden! Kaum einen Satz hatten sie über den Kunden verloren. Ally wusste so gut wie nichts über ihn – dabei sollte sie ihn als Imageberaterin in den Medien gut dastehen lassen. Nur wenn das perfekt lief, konnte sie sich für eine feste Anstellung bei Susan qualifizieren.

In ihrer eigenen PR-Agentur hätte Ally sich erst einmal gründlich in die Vorstellungen und Bedürfnisse des Kunden eingearbeitet und ein entsprechendes Maßnahmenpaket entwickelt. Doch hier bei Improve Yourself – einer renommierten Agentur in Londons teuerstem Stadtbezirk – schickte man sie mit einem USB-Stick voller Daten und einem Stapel Ausdrucke umgehend zum ersten Termin.

Kopfschüttelnd wandte sie sich ab, verlor aber sofort beim ersten Schritt einen Notizzettel, der aus dem Dossier gerutscht war. Zu Hause würde sie zuallererst einen richtigen Ordner anlegen.

Als sie sich bückte, um den Zettel aufzuheben, bemerkte sie, dass Susans Sekretärin sie vom Schreibtisch im Vorzimmer des Chefbüros aus beobachtete.

Lilian bedachte Ally mit einem irritierend mitleidigen Blick. „Luke Anderson, wie? Du wirst viel Glück brauchen.“

Einen Moment lang verharrte Ally in der Hocke. Dann richtete sie sich auf und straffte die Schultern. „Ich bin bisher noch mit jedem Kunden klargekommen.“

Lilian musterte Ally kritisch, rümpfte die Nase und wandte sich wieder ihrem Computer zu.

Sie hatte ja recht. Ally sah nicht gerade professionell aus. Aber das hatte System – oder zumindest einen Grund. Sie hatte zu Beginn ihres Studiums vor etwa sieben Jahren schon einmal mit Susan Perkins zusammengearbeitet. Damals hatte Susan sich betont jugendlich gekleidet. Deshalb hatte Ally für das Einstellungsgespräch eine knappe Bluse und einen kurzen Rock mit grellen Farbmustern gewählt, weil sie glaubte, damit den Geschmack der Agenturinhaberin zu treffen.

Nur dass sich Susans Geschmack offensichtlich in den letzten Jahren komplett gewandelt hatte. Als Ally das Büro betreten hatte, wäre sie beinahe sofort wieder gegangen. Susan saß in einem eleganten dunkelblauen Business-Anzug hinter ihrem Schreibtisch und musterte Ally mit hochgezogenen Augenbrauen, als sie verlegen an ihrem kurzen Rock herumzupfte. Sie hatte sich plötzlich nicht mehr wie siebenundzwanzig, sondern maximal wie siebzehn gefühlt.

Es glich einem kleinen Wunder, dass sie den Auftrag dennoch bekommen hatte. Oder auch einem großen, wenn man bedachte, bei wie vielen Agenturen sie es bereits versucht hatte. Doch niemand hatte ihr nach dem Skandal einen Job geben wollen.

Dieser Gedanke brachte sie zurück in die Gegenwart. Hastig setzte sie sich in Bewegung und fing geschickt den USB-Stick auf, der oben auf dem Pappdeckel des Dossiers lag und hinunterzugleiten drohte. Sie schob ihn in ihre große, lederne Umhängetasche, zusammen mit dem Dossier, dessen Seiten dabei zerdrückt wurden. Jetzt war nicht die Zeit, auf solche Nebensächlichkeiten zu achten.

Auf dem Weg nach draußen erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild in der gläsernen Eingangstür. Ein kurzer Rock, der über den Hüften spannte, und eine Bluse, die über den Brüsten zu straff saß. Die dunklen welligen Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, was im Zusammenspiel mit den Ponyfransen kindlich wirkte. Insgesamt eine wenig professionell wirkende Erscheinung für einen Termin mit einem Kunden.

Doch auf ihren Wangen lag eine frische Röte, und ihre braunen Augen leuchteten voller Tatendrang. Und als sie den Blick an sich hinuntergleiten ließ, fiel ihr auch wieder auf, wie viel sie in den letzten Monaten abgenommen hatte. Ihre Beine, die sie früher immer als etwas zu dick empfunden hatte, wirkten in der dunklen Strumpfhose nahezu perfekt.

Etwas Gutes hatte diese furchtbare Erfahrung also doch gehabt. Aber darüber wollte Ally jetzt wirklich nicht nachdenken. Stattdessen löste sie den albernen Pferdeschwanz und eilte aus der Agentur.

In dem Filmstudio, wo Luke Andersons Interview mit einem landesweiten Nachrichtensender stattfinden sollte, war sie bereits mehrere Male gewesen. Meistens jedoch, um Vertreter von gemeinnützigen Organisationen zu betreuen.

Nun also muss ich am Image eines superreichen Immobilieninvestors arbeiten, dachte sie in der überfüllten Londoner Underground, nachdem sie einen ersten zaghaften Blick ins Dossier geworfen hatte. Sie schob es schnell zurück in die Tasche, aus Angst, in der ruckelnden U-Bahn all die losen Zettel fallen zu lassen.

Aber sie hatte keine Zeit, ihn zu googeln, denn schon musste sie sich aus der Bahn drängeln und darauf hoffen, dass sie einigermaßen zügig durch die Ausgangskontrolle kam. Sie kam ohnehin schon zu spät für das Interview.

Ally wünschte, sie hätte früher davon erfahren. Zu spät zu kommen, war ihrer Erfahrung nach die einfachste Methode, einen Kunden schnell wieder loszuwerden. Außerdem machte es einen schlechten Eindruck, abgehetzt und unvorbereitet bei einem Termin zu erscheinen.

Sie hastete atemlos am Pförtner des Studios vorbei zu den Aufnahmeräumen. Dort wurde sie von einer Assistentin der Aufnahmeleitung gerade noch rechtzeitig abgefangen, bevor sie versehentlich ins Bild lief. Die junge Frau führte sie sanft, aber bestimmt zu einen Stuhl hinter dem Kamerabereich, wo Ally sich wortlos gestikulierend entschuldigte.

Dann erst fiel ihr Blick auf den Mann, der dort im Scheinwerferlicht saß und die Fragen der Moderatorin beantwortete.

Er sah umwerfend aus! Nein, umwerfend war nicht das richtige Wort. Eher atemberaubend, aber auf eine kalte, abweisende Art.

Luke Anderson hatte dunkle, fast schwarze kurzgeschnittene Haare und stahlblaue, durchdringende Augen. Sein schwarzer, offensichtlich maßgeschneiderter Anzug saß so perfekt an dem großen, schlanken Körper, als hätte er sich eine zweite Haut übergezogen. Das weiße Hemd betonte seine leicht gebräunte Haut. Lässig saß er der beliebten Moderatorin Claire Fadyen gegenüber. Das Abbild eines reichen, mächtigen Mannes. Sein perfekt geschnittenes, kantiges Gesicht hatte einen verbissenen Zug.

Mit dem möchte man sich nicht anlegen, schoss es Ally durch den Kopf, und sie schluckte nervös. So dominant, wie er aussah, würde Luke Anderson ganz sicher nicht erfreut sein, dass sie zu spät gekommen war. Ally kannte solche Typen. Es war schwer, es ihnen rechtzumachen. Zum Glück hatte sie schon Erfahrung im Umgang mit solchen Menschen. Sie war ja kein Neuling mehr.

Andererseits wirkte er in seinem Anzug deutlich professioneller als sie mit ihrem kurzen Rock, der im Sitzen auch noch weiter hochrutschte.

„Mr. Anderson“, hob Claire Fadyen zu ihrer nächsten Frage an, und Ally konnte förmlich spüren, wie sich im Raum eine Spannung aufbaute. „Berichten zufolge planen Sie einen neuen, hypermodernen Bürokomplex im Londoner East End.“

Das Interview lief alles andere als gut. Ally brauchte den bisherigen Verlauf nicht zu kennen, um das herauszuhören. Sie hatte oft genug zugesehen, wie Claire Fadyen einen Gast, der selbstsicher und zuversichtlich in ein Gespräch hineingegangen war, mit investigativen Fragen an den Rand der Verzweiflung brachte.

Ihr scharfer Blick verhieß nichts Gutes, und Ally hatte so eine Ahnung, dass es auf sie zurückfallen würde, wenn das Interview danebenging. Schließlich war sie nicht da gewesen, um ihren Kunden vorzubereiten.

„Da haben Sie ausnahmsweise recht.“ Luke Anderson sah sehr selbstgefällig aus, als er das sagte. Ally bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen, um nicht versehentlich daran zu kauen, was ihr professionelles Auftreten nicht gerade verbessert hätte.

„An diesem Gebäude wird die Londoner Architekturszene ihre Freude haben. Der Architekt leistet hervorragende Arbeit. Wir haben bereits einige Interessenten, die später in die topp ausgestatteten Räumlichkeiten einziehen werden.“

Claire schaute auf ihre Gesprächskarte, als hätte Anderson ihr ein Stichwort gegeben. „Laut Ihrer Website ein Pharmalabor, eine Investmentgruppe, Wirtschaftsprüfer … Die Liste ist lang, und ein Unternehmen ist elitärer als das andere.“

Anderson runzelte die Stirn. „Nun, ich würde sie nicht als elitär bezeichnen. Ich bevorzuge den Ausdruck solvent.“ Er verzog die perfekten Lippen zu einem eiskalten, arroganten Lächeln.

Claire Fadyen legte den Kopf schief, und Ally, die diese Geste von ihr kannte, hätte sich am liebsten die Augen zugehalten, um nicht mitansehen zu müssen, wie die Moderatorin zum Schlag ausholte.

„Interessant, dass Sie einen – ich zitiere – freiwirtschaftlichen Lobbyistenverband nicht für elitär halten. Das würden die Menschen, die für diesen Bürokomplex ihre Wohnungen aufgeben mussten, sicher anders sehen.“

Claire legte einen Finger ans Kinn und sah aus, als würde sie es genießen, ihren Gesprächspartner zu quälen. Aus Andersons Gesicht hingegen war alle Selbstgefälligkeit verschwunden. Ein harter Zug lag um seinen Mund, seine elegant geschwungenen Lippen waren zu einer dünnen Linie geworden.

Doch Claire hob gebieterisch die Hand. „Bevor wir weiterreden, möchte ich meinen Zuschauern kurz erklären, wovon gerade die Rede ist. Mr. Anderson, bei dem Wohnkomplex, der für Ihr Bürogebäude weichen muss, handelt es sich um den berühmt-berüchtigten Horizon-Block, nicht wahr?“

Die Bilder eines heruntergekommenen, klobigen Backsteingebäudes wurden eingeblendet, und Ally schlug sich erschrocken die Hände vor den Mund. Endlich war bei ihr der Groschen gefallen.

Luke Anderson! Das war der Immobilienhai, der im East End reihenweise Sozialbauten aufkaufte und sie aufwendig sanierte, sodass sie für die einstigen Mieter unerschwinglich wurden. Der Mann hatte ein ganz finsteres Image! Geradezu unterirdisch. Und Ally wusste das deshalb so genau, weil auch ihre Mutter Lynn Williams im East End wohnte.

Also fuhr Claire fort: „Dieser Block, so trist er auch wirken mag, ist für viele der ärmsten Bewohner Londons zu einer wahren Institution geworden. Nun müssen diese Menschen ihre Wohnungen räumen, weil Sie den kompletten Wohnblock abreißen lassen und an seiner Stelle einen sündhaft teuren Bürokomplex bauen. Ist es nicht so?“

Andersons Unterkiefer war derart angespannt, dass Ally meinte, seine Zähne knirschen zu hören. Wütend starrte er in die Kamera, und es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass dieser Mann absolut gewissenlos war.

„Macht es Ihnen denn gar nichts aus, wenn für Ihren Profit unschuldige Menschen ihr Zuhause verlieren?“, bohrte Claire hartnäckig nach, und Ally beobachtete zwischen ihren Fingern hindurch, wie Anderson vor Wut kochte.

Hinter seinem Rücken wurden Bilder von verzweifelten Kindern und mittellos aussehenden Müttern eingeblendet.

„Im Gegenteil“, knurrte Anderson schließlich und gab dann die denkbar schlechteste Antwort: „Ich kann sogar sagen, dass ich ausgesprochen froh bin, dieses Monstrum von einem Bauwerk endlich dem Erdboden gleichzumachen.“

Während Ally erschrocken nach Luft schnappte, rieben sich die umstehenden Produktionsmitarbeiter genüsslich die Hände. Diese Sendung versprach gute Einschaltquoten und würde sich in den sozialen Netzwerken wie ein Lauffeuer verbreiten.

Der skrupellose Immobilienhai, der es genoss, die Ärmsten in London um ihre Wohnungen zu bringen: ein gefundenes Fressen!

Luke Anderson hatte ihnen geliefert, was sie wollten. Noch dazu in einer Liveshow.

Die Assistentin der Aufnahmeleitung beugte sich zu ihr herunter. „Sagten Sie nicht gerade, Sie seien die Imageberaterin dieses Mannes?“

Die Assistentin grinste schief. „Na dann viel Glück! Der Mann ist ja furchtbar!“

Voller Wehmut dachte sie an die Zeiten zurück, als sie dieses Studio hoch erhobenen Hauptes verlassen hatte, weil sie dem Vorsitzenden einer gemeinnützigen Organisation mit ihrer perfekten Vorbereitung geholfen hatte, seine noblen Ziele zu fördern.

Nun jedoch musste sie das Image aufpolieren, das ein gewissenloser Immobilienmilliardär in den Medien abgab. Ob sie wollte oder nicht.

„Sie haben recht“, entgegnete sie kühl und schob mutig das Kinn vor. „Dieser Mann kommt im Moment sehr kaltherzig rüber. Aber das werde ich ändern, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!“

Wütend riss sich Luke das Mikrofon vom Anzugrevers. Als eine Regieassistentin herbeieilte, um ihm dabei zu helfen, schlug er ungehalten ihre Hand weg.

„Lassen Sie das!“, spuckte er ihr entgegen, obwohl ihm natürlich bewusst war, dass sie nur ihre Arbeit machte.

Wieder einmal hatte die Presse es geschafft, ihn als habgierig und herzlos darzustellen. Das war das Bild, das man ihm übergestülpt hatte und gegen das er einfach nicht ankam.

Zugegeben, es verlieh ihm einen Ruf als knallharter Geschäftsmann, was bei Verhandlungen durchaus zuträglich war. Doch egal, was er tat oder nicht tat, in den Medien hatte man eine vorgefertigte Meinung über ihn.

Dabei hatte er sogar extra diese Imageberatung engagiert, zu der seine Schwester ihn überredet hatte. Sarah hatte ihn vor einem Monat angerufen und rundweg erklärt, sie sei es leid, stets mit Presseberichten über skrupellose Geschäfte in Verbindung gebracht zu werden. Er solle endlich daran arbeiten, dass er in den Medien positiver rüberkam.

Grimmig schüttelte er die Hand der Moderatorin, als sie sich von ihm verabschiedete und dabei eine frappierende Ähnlichkeit mit einer zufriedenen Katze aufwies, die gerade eine Maus verspeist hatte.

Luke unterdrückte den Impuls, laut mit den Zähnen zu knirschen, als er ihr freches Grinsen sah.

Dann arbeitete er sich durch das Kabelgewirr im Fernsehstudio Richtung Ausgang vor und starrte jeden, der sich ihm in den Weg stellte, absichtlich grimmig an, damit er schneller von hier wegkam.

„Improve Yourself“, hatte Sarah am Telefon gesagt. „Schon der Name verspricht gute Ergebnisse, und die Agentur hat einen hervorragenden Ruf. Selbst Francine Appleton konnten sie helfen. Und wir wissen doch alle, dass Francine jahrelang von der Presse durch den Kakao gezogen wurde …“

Sarah hatte sich regelrecht in Rage geredet. Seit sie in den Vorbereitungen für ihre Hochzeit steckte, war seine Schwester nicht mehr sie selbst. Ständig überdreht, berichtete sie ihm von den kleinsten Details ihrer Planung. Höchstwahrscheinlich war Lukes Image ebenfalls ein Punkt auf ihrer To-do-Liste.

„Ich will nicht, dass bei meiner Hochzeit dein schlechter Ruf im Vordergrund steht. Stell dir nur die Schlagzeile vor: Schwester von Immobilienhai und Playboy Luke Anderson gibt ihrem Freund endlich das Jawort. Grauenvoll!“

Luke hatte sich ein abschätziges Lachen verkneifen müssen, aber weil er seine Schwester über alles liebte, hatte er Sarah gebeten, ihm die Kontaktdaten der Agentur zu mailen.

Doch was nützte ihm die beste Imageberatung, wenn die Beraterin zu einem solch öffentlichkeitswirksamen Termin wie diesem Live-Interview im landesweiten Fernsehen nicht erschien?

Schon wieder wagte es jemand, sich ihm in den Weg zu stellen. Dabei hatte er den Ausgang fast erreicht und musste nur noch diesen einen Flur hinunter, um endlich bei seiner wartenden Limousine zu sein.

Stattdessen verharrte er vor einem knallbunt angezogenen Mädchen, das sich von seinem bösen Blick anscheinend nicht beeindrucken ließ.

„Aus dem Weg!“, knurrte er ungehalten und bemerkte, wie sie sich auf die Unterlippe biss.

„Mr. Anderson“, sagte sie zaghaft, „darf ich mich vorstellen? Ich bin …“

Er hatte jetzt wirklich nicht vor, sich von irgendwelchen niederen Angestellten des Fernsehstudios aufhalten zu lassen. Was auch immer dieses Mädchen zu sagen hatte, er wollte es nicht hören.

„Mein Name ist Ally Williams. Ich bin Ihre neue Imageberaterin!“, rief sie ihm mit ihrer piepsigen Stimme hinterher.

Luke wirbelte herum – und blickte direkt in ihre bernsteinfarbenen Augen. Die Wangen in ihrem herzförmigen Gesicht waren leicht gerötet.

In Ordnung. Gut. Er wusste, dass er manchmal furchteinflößend wirkte. Seine Schwester ermahnte ihn oft, sich diesbezüglich mehr Mühe zu geben. Aber die wollte aus ihm ja auch einen Softie machen, und Luke war nun einmal ein harter, berechnender Geschäftsmann. Als solcher durfte er sich keine Schwächen erlauben.

Wenn er sich außerdem sein Talent anschaute, das skrupellose, eiskalte Image aufrechtzuerhalten, wo auch immer er hinkam … Nun, dann steckte vielleicht doch mehr von seinem Vater in ihm, als ihm lieb war.

Beim Anblick dieser verzagten jungen Frau jedenfalls wollte ihn fast so etwas wie Mitgefühl ergreifen. Dann jedoch ging ihm auf, was sie gerade behauptet hatte.

Unwillig ließ er seinen Blick an ihr hinuntergleiten. Sie war viel zu jung und unerfahren! Wie sollte diese Frau mit den offenen, gewellten Haaren, den Ponyfransen und den großen, bernsteinfarbenen Augen ihm bei seinen Imageproblemen helfen? Sie hatte es ja offensichtlich nicht einmal geschafft, sich einigermaßen professionell zu kleiden! Ihre Bluse mit dem schrillen Muster und der Rock hätten vielleicht in eine Teenagerzeitschrift gepasst, aber doch nicht zu einem Geschäftstermin!

Allerdings musste er zugeben, dass sie eine fantastische Figur hatte und ihre Haut so glatt und zart war, dass er sie am liebsten berührt hätte …

Luke schüttelte sich innerlich. Er war fünfunddreißig Jahre alt, CEO eines erfolgreichen Londoner Immobilieninvestors, und er hatte sich mit harter Arbeit ein Vermögen verdient. Jemand wie er interessierte sich nicht für eine Frau, die augenscheinlich direkt von der Uni kam und noch grün hinter den Ohren war.

Kurz gefror ihr strahlendes Lächeln, das ihn sicherlich bezaubern sollte. Dann hatte sie sich wieder im Griff.

„Ich freue mich sehr auf die Zusammenarbeit. Wenn es Ihnen recht ist, werde ich mich erst einmal in die Unterlagen meiner Vorgängerin einarbeiten, um für Sie ein möglichst passgenaues Konzept zu entwickeln. Oder möchten Sie lieber einen Termin vereinbaren, damit wir einander kennenlernen und alles persönlich besprechen?“

Ihre plötzliche Unerschrockenheit imponierte ihm. Sie musste gemerkt haben, dass er wütend war, und doch ließ sie sich nicht davon beeindrucken. Hätte sie nicht diese unsäglichen Klamotten angehabt, hätte er sie sogar professionell gefunden.

Aber er würde sich von so einer doch nicht sagen lassen, wie er sein Image aufbessern sollte!

„Danke, ich benötige weder Konzept noch Besprechung“, gab er schroff zurück. „Ich werde mich mit Ihrer Chefin in Verbindung setzen und meinen Vertrag auflösen. Wenn Sie noch nicht einmal pünktlich bei einem Pressetermin erscheinen können, werden Ihre Dienste nicht weiter benötigt!“

Er wandte sich ab und ging zielstrebig auf den Ausgang zu. Noch mehr Zeit wollte er nicht verschwenden.

„Die Unpünktlichkeit bedaure ich sehr, Mr. Anderson. Es gab leider Schwierigkeiten bei der Terminabsprache. Das wird nie wieder vorkommen. Das garantiere ich Ihnen.“

Luke quittierte diese leere Versprechung mit einem Schnauben. Die Vorgängerin hatte oft genug bewiesen, dass sie unfähig war. So verzweifelt konnte Miss Williams gar nicht klingen, dass er dieser Agentur eine weitere Chance einräumen würde.

„Improve Yourself“, knurrte er unzufrieden. „So, wie Sie arbeiten, verbessere ich mich lieber alleine. Ohne teures Beraterhonorar.“

Er gab sich Mühe, bedrohlich zu klingen, doch sie schob das Kinn vor und straffte die Schultern. „Bisher scheinen Sie das jedenfalls nicht hinzubekommen.“

Mit zusammengekniffenen Augen neigte sie den Kopf, als wägte sie ab, wie viel Wahrheit sie ihm zumuten konnte. Lukes Inneres begann zu kochen. Doch ihr Widerstand faszinierte ihn, wie er sich widerwillig eingestehen musste.

Wenn er sonst mit Frauen zu tun hatte, taten sie in der Regel alles, um ihm zu gefallen. Seit er über eine Milliarde Pfund auf dem Konto hatte, schien es niemandem auch nur in den Sinn zu kommen, ihm zu widersprechen.

„Mr. Anderson. Ich will mich nicht mit Ihnen streiten, aber meiner Erfahrung nach gehört ein gewisser Wille dazu, sich zu ändern. Wenn Sie eine Agentur mit der Hilfestellung zu dieser Veränderung beauftragen, dann jedoch der Beraterin keine Möglichkeit lassen, Ihnen einen Maßnahmenplan vorzulegen … Nun, dann scheint dieser Wille bei Ihnen nicht besonders ausgeprägt zu sein.“

Das angriffslustige Funkeln in ihren Augen, die leichte Röte auf ihren Wangen und die unnachgiebige Haltung, die sie mit einem Mal an den Tag legte, waren unwiderstehlich.

Ally Williams faszinierte ihn. Weshalb, wusste er nicht genau, aber immerhin war er zu neugierig, um sie gleich wieder fortzuschicken.

Luke wandte sich ab und trat auf die Drehtür zu, hinter der seine Limousine am Straßenrand wartete.

Dann wandte er sich noch einmal um. „Sie haben morgen die Chance, mich zu überzeugen. Aber ich warne Sie. Wenn mir Ihr Konzept nicht gefällt oder wenn Sie auch nur eine Sekunde zu spät kommen, ist unser Vertrag aufgelöst.“

2. KAPITEL

Sobald Anderson eingestiegen war, fädelte sich die Limousine in den Verkehr ein und war binnen Sekunden in der dichten Londoner Rushhour verschwunden.

Der Mann hatte Nerven! Stellte es tatsächlich so dar, als sei es Allys Schuld, dass er so schlecht rüberkam. Dabei hatte er eine derart kalte, unbarmherzige Ausstrahlung, dass jedes noch so winzige Fünkchen Zuneigung, das man für ihn hätte empfinden können, sofort zu Eis gefror.

Und dabei sieht er geradezu widersinnig gut aus, überlegte Ally. Was es nicht gerade besser machte.

Im Gegenteil! Viel zu sehr erinnerte er an ihren Ex-Freund Robert Firming, und das war nun wirklich kein Kompliment! Robert war der gewissenloseste Mensch, den Ally kannte, und sie hatte geschworen, sich nie wieder mit Männern seines Schlags einzulassen.

Aber was sollte sie machen? Dieser erste Auftrag für „Improve Yourself“ musste ein Erfolg werden. Er war ihre einzige Chance, beruflich wieder Fuß zu fassen.

Allerdings war die Lage ziemlich aussichtslos, wie ihr klar wurde, als sie sich in ihrem winzigen Apartment in der Innenstadt einen ersten Überblick von Andersons Unterlagen verschaffte.

Dafür hatte sie es sich auf der kleinen Couch im Wohnzimmer gemütlich gemacht – zunächst mit einer Tasse Tee und frisch gebackenen Scones, einer Art süßer Brötchen, die sie mit Butter und selbstgemachter Marmelade bestrich. Nach etwa der Hälfte der Seiten jedoch war sie auf Wein umgestiegen, um die zunehmende Panik zu betäuben.

Sowohl das Dossier als auch die Dateien auf dem USB-Stick zeigten ein eindeutiges Bild.

Ally legte eine Tabelle an. Auf einer Hälfte mit Merkmalen, die ihren Kunden positiv erscheinen ließen, die man also betonen sollte, und auf der anderen solche, die ihn negativ darstellten und relativiert werden mussten.

Auf der positiven Seite stand im Grunde nur seine Schwester Sarah Anderson, eine eher unauffällige, blonde Schönheit, die nur gelegentlich in der Klatschpresse auftauchte und zumindest für moderat positive Töne sorgte. Niemand wusste, wer Luke Andersons Eltern waren. Sonst hätten sie vielleicht zu einem freundlicheren Image beitragen können. Auch über soziale Projekte oder ähnlich öffentlichkeitswirksame Aktivitäten war nichts bekannt. Es gab nichts über Anderson zu erzählen, was ihn menschlicher hätte erscheinen lassen.

Nach menschlichen Seiten suchen, notierte sie in ihrer Stichwortliste, die sie später in ein Konzept umwandeln wollte, und nahm noch einen Schluck Wein.

Nun kam der negative Teil – und der geriet zu einer wahren Flut von PR-Sünden!

Nicht nur, dass Anderson scheinbar keinerlei Skrupel hatte, Sozialbauten abzureißen und stattdessen topmoderne, hochpreisige Bürokomplexe zu errichten. Das war schon schlimm genug, jedoch durch ein gemeinnütziges Engagement vielleicht noch auszugleichen.

Nein, es gab auch eine Menge Berichte über seinen kaltherzigen Umgang mit Frauen – eine Tatsache, die man sehr schlecht positiv umdrehen konnte. Mit wie vielen Schönheiten aus der Film- und Medienbranche war er schon zusammengewesen? Stars und Sternchen, allesamt bildschön und jede einzelne von ihnen tief getroffen von Andersons Art, ein Verhältnis zu beenden. Er machte rigoros Schluss, wenn er keinen Spaß mehr hatte.

Ally fragte sich, was all die Frauen geritten haben mochte, mit ihm auszugehen. Zugegeben, er sah umwerfend aus, und seine stahlblauen Augen hatten eine Intensität, die jedes Frauenherz schneller schlagen ließ. Bei der Erinnerung daran, wie der Mann sie gemustert hatte, schoss Allys Puls in die Höhe. Aber beim Weiterlesen hatte sie sich gleich wieder im Griff.

Eine nach der anderen waren die Verflossenen auf ihn hereingefallen und hatten anschließend ihre gebrochenen Herzen und ihren gekränkten Stolz in die Klatschpresse getragen. Das Bild, das aufgrund solcher Abrechnungen von Luke Anderson entstand, war das eines skrupellosen Playboys.

Ally hielt sich mit beiden Händen den Kopf, während sie die entsprechenden Überschriften las.

Schluss per Textnachricht – So herzlos ist Immobilienmilliardär Luke Anderson!

Als sie bei „Die sechs schlimmsten Dinge, die Luke Anderson mir angetan hat“ angelangt war, klingelte ihr Telefon.

„Ally!“, rief ihre Mutter, und die wohltuend betäubende Wirkung des Weins war mit einem Schlag verflogen.

Wie hatte Ally auch nur für einen Moment vergessen können, weshalb es in erster Linie so wichtig war, diesen Auftrag für Improve Yourself gut zu erledigen?

„Hallo Mom. Wie geht es dir?“, antwortete sie und hörte, dass Lynn Williams Mühe hatte, nicht zu seufzen.

Vor einigen Jahren war bei ihrer Mutter eine schmerzhafte, rheumatische Erkrankung festgestellt worden, die sie schleichend, aber innerhalb kurzer Zeit arbeitsunfähig gemacht hatte.

Lynn hielt sich tapfer und stöhnte nur selten, aber die geschwollenen Gelenke schränkten ihre Bewegungsfähigkeit stark ein. Deshalb half Ally, wo immer sie konnte.

Vor allem aber finanzierte sie einen Großteil der Lebenshaltungskosten, seit Lynn keinen Job mehr hatte. Die staatliche Frührente reichte für Londoner Verhältnisse bei Weitem nicht aus. Dennoch hätte ihre Mutter sie wahrscheinlich niemals um Hilfe gebeten.

Für Ally war das gar keine Frage. Als alleinerziehende Mutter hatte Lynn ihr ein Leben lang alles gegeben. Nun sorgte eben Ally für Lynn. Das war nur fair.

Allerdings fiel es ihr deutlich schwerer, seit sie kein geregeltes Einkommen mehr hatte. Ihre Ersparnisse würden nur noch knapp so lange reichen, bis hoffentlich das erste Gehalt von Improve Yourself kam.

„Wie geht es mit dem Packen voran?“ Ally bemühte sich, unbeschwert zu klingen.

Ihre Mutter hatte feine Antennen für ihre Sorgen, und Ally musste ihr sowieso noch gestehen, dass beim bevorstehenden Umzug nicht alles nach Plan laufen würde.

„Na ja, Kisten schleppen kann ich natürlich nicht“, gab Lynn zu. „Aber ich packe alles ein und laufe dann einfach drum herum.“

Ally konnte sich vorstellen, dass das in der kleinen Wohnung ein schwieriges Unterfangen war. „Wenn du willst, komme ich nachher vorbei und stapele die Kisten beiseite, damit du dich wieder frei bewegen kannst.“

Einen Moment herrschte Stille in der Leitung, bis Ally endlich den Mut fasste, das Thema anzusprechen, das sie ihr unter den Nägeln brannte. „Hör mal, Mum, ich muss dir etwas sagen.“

„Ja?“ Sie hörte das Misstrauen in Lynns Stimme. Seit Roberts unrühmlichem Abgang vermutete ihre Mutter bei allem, was Ally erzählte, eine dramatische Wendung.

„Es geht um das Sofa für deine neue Wohnung …“ Ally schluckte. „Ich fürchte, ich kann es mir gerade nicht leisten.“

Lynns Couch war noch durchgesessener als diejenige, auf der Ally gerade hockte und sich vor Verlegenheit wand. Sie wusste, dass vernünftige Sitzmöbel bei der Erkrankung ihrer Mutter unerlässlich waren, um die Schmerzen nicht zu verstärken. Aber solange Improve Yourself noch nichts gezahlt hatte, war ein teures Sofa einfach nicht drin.

Lynn seufzte kaum hörbar. Wahrscheinlich hoffte sie, dass Ally es nicht mitbekam, aber auch ihre Tochter hatte feine Antennen. „Es muss dir nicht leidtun, mein Schatz. Der Einzige, dem hier etwas leidtun sollte, ist Robert.“

Ally zuckte zusammen. Nicht, weil sie nicht selbst mehrfach am Tag an ihn dachte und ihm ein schreckliches Schicksal wünschte, sondern hauptsächlich, weil Lynns Anspielungen auf Robert immer einen Anflug von schlechtem Gewissen auslösten.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du es gar nicht hast kommen sehen …“

„Mum!“ Das war eines von Lynns Lieblingsthemen und ausgiebig besprochen. „Du weißt doch, dass ich ihn geliebt habe. Ich dachte, wir sind das perfekte Paar.“

„Das habe ich von deinem Vater auch gedacht. Und dann hat er mich sitzen lassen. Schwanger, mitten im Studium. Mit der Karriere war es vorbei.“

„Deshalb habe ich jetzt keine Rücklagen und muss mich auf dich verlassen, obwohl ich dir nie zur Last fallen wollte.“

„Doch, das tue ich. Aber für mich ist es zu spät. Mein Leben ist so gelaufen, wie es nun einmal gelaufen ist. Ich beschwere mich nicht. Ich habe die beste Tochter der Welt. Wie sollte ich das bereuen? Aber für dich wünsche ich mir, dass du nie wieder auf einen Mann hereinfällst. Dieser Betrüger …“

Ally fuhr sich mit einer Hand über die Stirn. Heute Abend, bei all der Nervosität wegen des Auftrags für Improve Yourself und der wenigen Hoffnung, die sie sich deswegen machte, blieb wenig Kraft, den Betrug ihres Ex-Freundes durchzusprechen. Ganz zu schweigen von der katastrophalen beruflichen und finanziellen Lage, in die Robert sie gebracht hatte. Der skandalöse Konkurs haftete an ihr wie ein schrecklicher Makel, der sie für die komplette Branche untragbar machte. Außer Susan hatte ihr niemand eine Chance geben wollen.

Doch langsam beschlich Ally das ungute Gefühl, dass Susan nur ihren aussichtslosesten Kunden an sie abgeschoben hatte.

Dennoch blieb ihr gar nichts anderes übrig, als sich zu beweisen, wenn Lynn und sie selbst nicht in Armut leben sollten.

„Ja, natürlich“, lenkte ihre Mutter augenblicklich ein. „Der Auftrag für diese Image-Agentur. Wie läuft es?“

„Hervorragend“, log Ally. Ihre Mutter sollte sich ihretwegen nicht auch noch Sorgen machen. Der Umzug war schon Belastung genug. „Aber es ist viel zu tun, und ich muss dem Kunden morgen ein Konzept vorlegen.“

„Ja, selbstverständlich. Ich lasse dich weiterarbeiten. Ich bin so stolz auf dich, Ally! Wenn du denen erst einmal gezeigt hast, wie gut du bist, wirst du allen beweisen, dass eine moderne Frau mit deinen Fähigkeiten auf keinen Mann angewiesen ist.“

Das tat gut. Sie wusste zwar, dass Lynn sie nur motivieren wollte, aber der Stolz, der in ihren Worten mitschwang, ging zu Herzen.

„Wenn du dich finanziell erholt hast, kannst du immer noch deine eigene Agentur gründen. Ohne Robert! Dann kann dich niemand mehr um den Lohn deiner Arbeit bringen! Auf Männer darf man nicht setzen!“

Ally seufzte leise. Sie hatte den verboten gutaussehenden, kaltherzigen Luke Anderson vor Augen, der seine Freundinnen wechselte wie andere die Oberbekleidung und dessen Image sie auf Vordermann bringen sollte.

Ausgerechnet von dem hing ihr Schicksal jetzt ab. Das durfte sie Lynn gar nicht erzählen!

Luke tigerte durch sein geräumiges, modern eingerichtetes Loft in Kensington. Eigentlich hatte er am Abend noch ein wenig arbeiten wollen. Sein neuestes Wohnprojekt im Londoner East End steckte mitten in der Planungsphase, und er wollte die Kosten noch einmal durchkalkulieren.

Doch das missglückte Fernsehinterview und dieses merkwürdige Gespräch mit der Imageberaterin schwirrten ihm im Kopf herum wie lästige Fliegen, die er einfach nicht verscheuchen konnte.

Ally Williams. Er hatte sie gegoogelt und dabei herausgefunden, dass sie keinesfalls das unbeschriebene Blatt war, für das er sie hielt. Tatsächlich war sie vor etwa einem Jahr in einen Skandal um ihre eigene, wenn auch noch junge PR-Agentur verwickelt gewesen. Irgendetwas mit veruntreutem Firmengeld und verärgerten Kunden, deren Aufträge nicht erfüllt werden konnten. Natürlich machte sich solch ein Skandal nicht gerade gut in ihrem Lebenslauf. Eine fragwürdige Entscheidung von Agenturinhaberin Susan Perkins, so jemanden zu beschäftigen.

Allerdings war Luke kein Snob. Er erwartete harte Arbeit von seinen Mitarbeitern, und etwaige Jugendsünden erschienen ihm unwichtig im Vergleich zu Einsatz und guten Leistungen. Bei seinem eigenen, zum Glück unbekannten Hintergrund wäre es ihm absurd vorgekommen, Mitarbeitern aufgrund ihrer Vergangenheit keine Chance zu geben.

Sollte die Frau sich allerdings auch nur den kleinsten Fauxpas erlauben, würde er nicht lange fackeln!

Nachdenklich trat er an die große Fensterfront, durch die er auf einen wunderschönen Park hinausblickte, der nur für die Bewohner seines Apartmenthauses zugänglich war.

Nein, ihre Vergangenheit war es nicht, was ihn an Ally Williams störte. Ihn ärgerte, wie sehr sie seine Gedanken beschäftigte. Dieses klare, offene Gesicht, das ihm aller Einschüchterung zum Trotz die Stirn geboten hatte. Diese bernsteinfarbenen Augen und die schlanke Figur unter der unmöglichen Kleidung. Hatte Improve Yourself ihm diese kleine Amazone geschickt, um ihn von der Unfähigkeit der Agentur abzulenken?

Noch immer war er drauf und dran, zum Hörer zu greifen und den Vertrag unverzüglich zu kündigen. Aber dann tauchte Ally Williams’ hübsches Gesicht vor seinem inneren Auge auf. Sie hatte ihm den Kopf verdreht, und das passte ihm gar nicht.

Normalerweise war er bei Frauen ebenso pragmatisch wie bei geschäftlichen Entscheidungen. Gefiel ihm eine, ging er mit ihr aus, und wenn beide sich einig waren, kam es zu gutem, stets unverbindlichem Sex. Er machte den Frauen nie etwas vor. Dennoch schienen sie sich immer wieder einreden zu wollen, sie hätten ihn am Haken. Doch Luke war nicht so leicht einzufangen. Wenn eine Beziehung vorbei war, machte er genauso reuelos Schluss, wie er ein altes, baufälliges Gebäude abreißen ließ.

Warum also zögerte er, den Vertrag mit Improve Yourself aufzulösen? Bloß weil er dann Ally Williams nie wiedersehen würde?

Das Telefon bereits in der Hand, fuhr er heftig zusammen, als es aus heiterem Himmel zu klingeln begann.

„Anderson?“ Seine Stimme klang schroff. Er hatte keine Lust, dem Anrufer seine Aufgewühltheit unter die Nase zu reiben.

Doch dann hörte er Sarahs Stimme und wurde automatisch ruhiger. „Hallo Luke. Wie geht es dir?“

Normalerweise plapperte Lukes Schwester sofort los und erzählte ihm ohne Punkt und Komma, was es für neue, bahnbrechende Entwicklungen in Sachen Hochzeitsplanung gab. Die Einzelheiten um Brautstrauß, Hochzeitstorte, Partydeko et cetera interessierten Luke meist nicht besonders. Aber er hörte sich alles geduldig an, weil er seine Schwester liebte und sich über ihr Glück fast ebenso sehr freute wie sie selbst.

Wenn sie sich nun nach seinem Befinden erkundigte, konnte das nur bedeuten, dass sie etwas auf dem Herzen hatte.

Sarah lachte herzlich, wie sie es immer tat. Im Gegensatz zu Luke war sie ein ausgesprochen positiver, warmherziger Mensch. Manchmal fragte er sich, ob sie wirklich die gleiche Kindheit erlebt hatten. Auf Sarah jedenfalls schien sie keinen Einfluss gehabt zu haben, während Luke in sich noch immer nach dem Erbe seines Vaters suchte. Seine größte Sorge war, so zu werden wie er.

Nun verzog auch Luke den Mund zu einem schiefen Grinsen. „Für mich schon. Also, worum geht’s?“

Sarah wusste, dass er ihr keine Bitte abschlagen konnte. Er brauchte sich nur das freundliche Leuchten in den graublauen Augen vorzustellen, um alles für sie möglich machen zu wollen.

„Ich habe doch gesagt, ich möchte nicht, dass dein schlechter Ruf bei meiner Hochzeit ein Thema ist …“, begann sie vorsichtig. „Ein Ruf, den du nicht verdient hast!“, fügte sie hastig hinzu.

Sarah wusste, dass er momentan keine Freundin hatte. Sie selbst hatte ihm ins Gewissen geredet, nicht immer diese belanglosen Beziehungen einzugehen, die nach wenigen Monaten vorbei waren und ihn im Nachhinein wieder schlecht dastehen ließen.

Nicht, dass er je auf sie gehört hätte, aber im Moment war da eben niemand. Und das war ganz gut so. Seine Arbeit nahm ihn viel zu sehr in Anspruch.

„Ja, aber vielleicht fällt dir jemand ein, der dich begleiten könnte? Eine Ex-Freundin vielleicht?“

Luke schnaubte. „Ich kann keine meiner Ex-Freundinnen fragen! Wie du weißt, gab es da ein paar unschöne Szenen. Außerdem würde jede – und da bin ich mir sicher – gleich denken, dass ich sie als Nächstes zum Traualtar führe. Was für ein Drama, wenn du den Brautstrauß wirfst!“

„Sarah, ich wünsche dir und Brad alles Glück dieser Welt, aber ich bin nicht wie du. Eine Heirat steht nicht auf der Liste meiner Lebensziele.“

Außerdem hatte er schon in frühester Jugend gelernt, nichts auf Gefühle zu geben. Er hielt sie unter Verschluss und konnte sich nicht vorstellen, dass man mit ihm eine glückliche Ehe führen konnte.

Nun wechselte Sarah in den flehentlichen Tonfall, dem er – wie sie genau wusste – schlecht widerstehen konnte. „Ach bitte, überleg, ob es nicht irgendjemanden gibt, den du mitbringen kannst. Jemanden aus deiner Firma? Oder die Haushälterin …? Irgendwen …? Wenn du ohne Begleitung kommst, glaubt doch alle Welt, du wärst endgültig zum Frauenhasser mutiert.“

„Ja! Denk dir nur die Schlagzeile: Frauenhasser Luke Anderson ruiniert Hochzeit seiner Schwester.“

„Im Gegenteil! Das bereitet mir schlaflose Nächte. Und denk doch nur an die positiven Schlagzeilen, die eine nette Begleitung zu deinem Image beitragen könnte.“

„Ich weiß! Du bist der beste Bruder, den eine Braut sich wünschen kann. Bitteeeeee …!“

Sie wussten beide, dass er nicht Nein sagen konnte. Also ging Sarah bald zur Tagesordnung über und erzählte ihm das Neueste über die Sitzordnung und süße kleine Gastgeschenke, die sie in einem Vintageladen auf Madeira gefunden hatte, wo am übernächsten Wochenende die Feier stattfinden sollte.

Während er nur mit halbem Ohr zuhörte, überlegte Luke, wie er ihrer Bitte, in Begleitung zu kommen, nachkommen sollte. Seine Ex-Freundinnen konnte er wirklich nicht fragen. Zu viele Hoffnungen waren damit verbunden, und er wollte niemandem vormachen, es entwickele sich etwas. Selbst seine persönliche Assistentin Linda Appleby konnte er nicht fragen, obwohl es mit ihr durchaus lustig hätte werden können.

Linda war der gute Geist seines Büros, hatte alles im Griff und die beinahe unheimliche Begabung, seine Bedürfnisse vorauszuahnen, noch bevor Luke sie aussprach. Sie arbeiteten schon lange zusammen und waren fast so etwas wie Freunde. Freunde hatte Luke nicht allzu viele, vor allem keine weiblichen. Es war schwer zu unterscheiden, ob er um seiner selbst willen oder nur des Geldes wegen gemocht wurde, seit er so reich war. Linda war schon bei ihm gewesen, als sein Immobilienunternehmen noch ganz am Anfang gestanden hatte. Bei ihr war er sicher, dass ihre Sympathie ihm galt.

Aber Linda war natürlich selbst eingeladen, zusammen mit ihrem Verlobten, einem Architekten, den sie auf einer von Lukes Baustellen kennengelernt hatte. Sie zu fragen, war keine Option.

„Also“, schloss Sarah das Telefonat, das wieder recht einseitig ausgefallen war. „Du versprichst mir, dass du eine Begleitung mitbringst? Das macht sich auch besser auf den Fotos. Ich werde einige ausgewählte Reporter einladen.“

„Presse? Muss das sein?“ Seine Vorfreude auf die Hochzeit erlitt einen empfindlichen Dämpfer.

„Natürlich! Besser, wir bestimmen selbst, wer was berichtet, als dass sich wieder irgendjemand einschleicht. Weißt du noch die Trauung von Francine Appleton?“

„Schon gut, schon gut! Ich werde mich um eine Begleitung kümmern“, versprach Luke, um nicht schon wieder alles über Francine hören zu müssen, die Sarahs abschreckendes Beispiel in Sachen PR war.

Doch sobald er aufgelegt hatte, schob er die Hände in die Hosentaschen und starrte minutenlang auf den Park hinaus.

Eine weibliche Begleitung für Sarahs Hochzeit … Eine, die hübsch war, damit sie sich auf den Fotos gut neben ihm ausnahm. Eine, die sich keine Hoffnungen machte und dennoch so wirkte, als hätte er sie freiwillig eingeladen. Am besten sogar eine, deren Gesellschaft er während der Feier genießen würde.

Automatisch stand ihm das Bild der jungen Imageberaterin vor Augen, die seine Gedanken schon den ganzen Tag beschäftigte. Aber diese Idee verwarf er kopfschüttelnd.

Das war doch absurd! Erstens kannte er die Frau nicht, und zweitens müsste sie seine Einladung unweigerlich missverstehen. Am Ende würde sie es noch für ein Date halten.

Luke Anderson brauchte keine Dates, er suchte auch keine Partnerin. Erst recht keine Frau mit einem miserablen Kleidungsstil und einem zweifelhaften Ruf, die auch noch für ihn arbeitete!

3. KAPITEL

Es war immer wieder faszinierend, ins Londoner Bankenviertel zu kommen. Vor allem, wenn man wie Ally im East End aufgewachsen war.

Während dort Menschen unterschiedlichster Herkunft die Bürgersteige bevölkerten, wurde es mit dem Eintritt ins Bankenviertel schlagartig ruhiger. Die breiten, sauberen Gehwege waren natürlich nicht menschenleer, aber es verirrte sich kaum ein Tourist hierher, und es duftete auch nicht wie im East End aus den Restaurants und Imbissen nach internationalen Köstlickeiten. Hier lief Ally zwischen imposanten Hochhäusern hindurch, deren Stahl-Glas-Konstruktionen in der Sonne glitzerten.

Geschäftsführung:	Katja Berger, Jürgen Welte
Leitung:	Miran Bilic (v. i. S. d. P.)
Produktion:	Christina Seeger
Grafik:	Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)