— Ну, что бабуля, давай готовь нам всем ужин!

— Во-первых: у меня нет внуков, так что не называй меня этим мерзким словом! Во-вторых, ты можешь поднять свой старый, сморщенный зад и наконец-то приготовить какое-то блюдо самостоятельно. По-моему, у тебя есть две руки, и ты можешь ними работать, ведь ты же не инвалид. Хотя насчёт умственной инвалидности у меня остаются сомнения на твой счёт.

Будничный диалог. В какой семье такое не встретишь? Это норма.

Мейделин уже было подумала, что вышла победителем из словесной битвы, ан нет! У Кайла имелись возражения на этот счёт, которые он выразил ворчанием:

— Могла бы сделать приятное мужу и приготовить что-то вкусное. Разве тебе тяжело постоять полчаса на кухне?

Жена этого утомительного человека со вздохом отодвинула стул и присела. Скрестив руки, она парировала:

— Что за гендерная дискриминация? Или ты не слышал, что женщина не обязана прибираться, готовить, стирать? Ты кажется, эпохой ошибся. 21 век на дворе.

Кайл раздражённо стукнул ладонью об стол и прикрикнул:

— Я когда голодный, мне всё равно на все эти феминистские штучки! Я хочу кушать, и ещё немного — я начну грызть столешницу!

Мейделин хихикнула:

— Я хочу на это посмотреть. Ты главное — зубы береги, а то они и так кривые.

Ответа она не дождалась. Кайл подошёл к мультиварке, потрогал её и заскрипел зубами. Рядышком стояла соковыжималка, которая тоже ожидала своей очереди.

— И я, по-твоему, опять должен готовить пареные овощи и натуральные фреши из лимонов и апельсинов? Сколько можно уже есть эту натуральную и здоровую пищу? Я хочу запеченные грибы в сметане и много ломтей бекона.

Честно говоря, Мейделин порядком поднадоели эти причитания, так что она выступила в роли миротворца и предложила альтернативный вариант:

— Возьми телефон и закажи доставку пиццы или китайскую кухню.

Этот упёртый баран, не хотел идти ни на какие уступки и сразу отверг предложение, мотивировав вот таким нелепым суждением:

— Пиццу в такое раннее время никто не ест. Если бы ты не будила меня каждый день, ни свет, ни заря, то я бы и питался нормально. Заказывал бы еду на дом. А так, раз уж ты меня будишь, то будь добра, приготовь пищу!

Мейделин резко встала и поправила прическу, после чего сказала:

— Значит, грызи столешницу, раз уж ты такой принципиальный.

На кухне явно повысился градус возмущения, но Мейделин было уже всё равно. Выйдя в коридор, она громко закричала:

— Грегори, просыпайся уже! Тебе скоро на занятия. Школьный автобус тебя ждать не будет.

Вместо ответа она услышала рев двигателя и звук скрипящего руля. Ловкие пальцы племянника его исправно крутили в разные стороны, отчего его виртуальный автомобиль закладывал лихие виражи.

«Опять играет в гоночные симуляторы» — подумала женщина и, подойдя к закрытой двери комнаты Грегори, постучала в неё кулаком. Шум игры мгновенно стих.

«Понимает, чем чреваты его игры перед занятиями» — удовлетворённо подумала Мейделин и подождала пока Грегори выйдет из комнаты. Мальчишка вышел из комнаты спустя минуту с понурым видом. Видимо его отвлекли во время самой ответственной гонки.

— Ты будешь завтракать? — Нарочито вежливо спросила Мейделин.

— А у меня разве есть выбор? — Тяжело вздохнул племянник.

— Конечно, нету! У нас же диктатура. Поэтому ты быстро идёшь мыть руки и присоединяешься к своему дяде за завтраком.

Судя по шуму, на кухне шёл ожесточённый бой Кайла с бытовой техникой. И кажется в этой неравной борьбе, мужчина с крахом проигрывал. Стараясь заглушить обилие ругательств, идущих с кухни, Грегори спросил:

— Тётя, а ты разве не будешь с нами завтракать?

— Нет. Я уже перекусила двумя яблоками, так что мне хватит.

Мейделин по привычке попыталась встрепать шевелюру племянника, но наткнулась на определённое количество волос посередине и сверкающую лысину по бокам. Она встрепенулась и вспомнила, что мальчишка сделал себе новую причёску в стиле «могавк». Женщина очень любила культуру и обычаи индейцев, в частности чероки и модоков. Поэтому она с радостью восприняла смену имиджа. Но всё-таки ещё не привыкла к новому образу этого 16-летнего юноши.

Упомянутый юноша, а именно её племянник отправился мыть руки и чистить зубы. Мейделин удовлетворившись увиденным, тихо прошмыгнула в прихожую, ведь она не желала отвлекать мужа от приготовления пищи. В просторном коридоре помимо нескольких пар роликовых коньков, кучи обуви и верхней одежды, особняком стоял велосипед. Не BMX конечно, который так любил Грегори. Обычный, ничем не примечательный велосипед.

Сняв его с блокиратора, женщина вывела свою «машину» на лестничную клетку. Та, как и водится, пустовала. Из соседних квартир не выходили соседи, не звучали их разговоры. Всё пустовало и молчало, ведь все соседние квартиры были выкуплены Мейделин и её семьёй. Старая женская прихоть Мейделин. Эти квартиры ей были не нужны, зато она была навечно избавлена от шума и назойливости соседей.

Спустившись со второго этажа на первый, она кивнула сонному консьержу и вывела велосипед на улицу. Прохладный утренний воздух заполонил ноздри и начал прокрадываться под одежду. Хорошо, что она женщина всё предусмотрела и поддела свитер под спортивный костюм.

Осенняя пора действительно притягательна и возвышенна. Именно это время года больше всего притягивало Мейделин. Оно было полно тайн, разгадкой которых эта симпатичная дама занималась по жизни и по роду её прошлой деятельности.

Поудобнее усевшись в седло, она закрутила педалями и выехала на широкую трассу. По асфальту проносились опавшие листья, которые спустя некоторое время сметали дворники. Несмотря на большое количество жёлтых листьев по бокам дороги виднелось множество многометровых пальм и секвой. Вечнозелёные растения придавали особого шарма улицам города Теса, штат Аризона. Несмотря на ноябрьскую пору, здесь царствовало вечное лето.

Чем быстрее Мейделин крутила свои педали, тем быстрее уходили из её тела лишние калории. Может быть, это и не отображало правду, зато женщине так легче было заниматься. Хоть Кайл её иной раз втихую называл «скелетом» или «зомби», но Мейделин всегда считала себя жирной. Если ты посчитаешь себя худой, то забудешь про все старания и вмиг наберёшь десятки фунтов. А для подтянутой и стройной дамы, как она, это хуже двойной дозы смертельной инъекции.

По трассе проезжали редкие автомобили, где за рулями сонно таращились водители. Недалеко от неё бодро и весело зазвенел клаксон. Слегка обернувшись, женщина увидела спешащего по своим делам почтальона. Служивый поприветствовал её радостным кивком. Мейделин сделала вид, что увлечена ездой.

Пока она каталась, её домашние бездари наверняка состряпали какую-то пищу и теперь увлечённо её поедали. Подумав о жующем Кайле, её чуть не стошнило. Однако почти сразу же, внезапно, навеяло аппетит. Решив, что пора бы и нормально перекусить, она свернула велосипед в сторону ближайшего фаст-фуда.

У окошка сидела скучающая девушка, которая тотчас же спохватилась и изобразила неестественную сверкающую улыбку:

— Доброе утро! Что будете заказывать?

«Твою голову на блюде, дурочка».

Вслух же Мейделин сказала совсем другое:

— Здравствуйте. Дайте мне несколько гамбургеров и побольше картошки.

Не успела она договорить эту фразу, как рядом с кассиром, словно из воздуха материализовалась суровая дама. Судя по тонне дешёвой косметики, претенциозно выпяченным губам и бейджику на униформе, она работала здесь администратором.

И чего её занесло сюда в такое раннее время?

Администратор строго сказала:

— Извините, но если вы хотите сделать заказ, то заходите вовнутрь закусочной. Здесь заказывают пищу водители транспорта.

Мейделин огляделась. Поблизости не виднелось ни единого автомобиля или мотоцикла. Она, конечно, могла продолжить утренний заезд, но одновременно с этим, ей не хотелось нарушать сложенную традицию. Всегда во время своей утренней велопрогулки, она покупала здесь вредную еду и тайком ото всех поедала. И сегодняшний день не станет исключением.

Она уже хотела сказать, что ей всегда в этом наружном окошке продавали гамбургеры, но девочка-кассир сделала такие невинные щенячьи глазки, что женщине стало её жалко. Так и быть. Не будет она подставлять эту несчастную студентку.

Мейделин поправила шлем и взялась плотнее за ручки велосипеда. Администратор сделала торжествующий и повелительный вид и напропалую её буравила взглядом. Так и хотелось осадить эту задаваку, но Мейделин решила быть выше эти мелких дрязг.

Отведя велосипед несколько в сторону, она имитировала желание поскорее убраться отсюда. Администратор, удовлетворившись увиденным, ушла по своим делам. Выждав пару минут, женщина вновь подошла к окошку и тихонько постучалась. Оттуда на неё смотрели испуганные глаза.

— Дорогуша, принеси мне мои гамбургеры, пожалуйста.

Кассир беспомощно залепетала:

— Но, вы можете пройти в наш зал и занять любое место. Он как раз сейчас полностью свободен.

В голосе суровой клиентки звякнула сталь:

— Я никуда не пойду, а получу свою еду прямо здесь. — И чтобы смягчить ментальную атаку, она вынула из сумочки несколько лишних банкнот, — вот тебе, дорогая, за труды.

Боязнь своей начальницы и жажда получить хорошие чаевые недолго боролись в девушке. Зелёные бумажки как всегда одержали маленькую победу. Девушка умчалась за едой.

Долго скучать не пришлось. На близлежащей дороге заревел гул мотора и послышался характерный звук тормозящих шин. Летящий на всех парах женский хэтчбек резко остановился, а его водитель автоматически приглушил ритмичную музыку. Корпус машины с чем-то соприкоснулся и от него отлетел какой-то дико визжащий предмет.

Динамика происшествия была крайне высокой, что Мейделин даже не успела заметить, что конкретно попало под «жернов» автомобиля. Но когда оно приземлилось на мостовую, то стало совершенно ясно, что это окровавленная собака.

Женщина на миг поморщилась и сглотнула. Она любила животных, но именно сейчас её раздражало, что всё идёт не по её плану. Такое впечатление, что весь мир настроился против того, чтобы она со спокойной душой поела пищу, полную холестерина. Может это призыв к началу ведения по-настоящему активного здорового образа жизни? Вряд ли. Она не особо верила в предзнаменования.

— Ой.

За спиной раздался возглас, который даже перебил скулёж умирающего пса.

Обернувшись, Мейделин увидела, что в проёме окошка стоит мертвенно бледный кассир, пристально глядящий на место происшествия. Девушка сглотнула и тяжело задышала, борясь с рвотным позывом. В её руках опасно затрясся поднос с уютно свёрнутым гамбургером и средней порцией золотисто поджаренной картошки.

— Не смей! Нет, ещё этого не хватало! — Строго прикрикнула на неё Мейделин, но было уже слишком поздно. Поднос вывалился из дрожащих ручек, и гамбургер смачно шлёпнулся на кафельную плитку заведения. О судьбе картошки лучше и вовсе смолчать.

— Ты… ты… — вдыхала и выдыхала Мейделин, до боли сжимая руль велосипеда.

Набрав полон рот ругательств, она медленно выдохнула, следуя тантрической методике. Когда в глазах прояснилось, успокоившаяся клиентка любезно осведомилась у кассира:

— Я могу получить хотя бы свой гамбургер?

Девушка, молча, нагнулась и подняла помявшийся свёрток. Передав его из рук в руки, она продолжала не обращать внимания на клиентку. Всё её внимание было увлечено жутким происшествием, так что она забыла про правила деликатного тона и не попрощалась с покупательницей.

Но Мейделин не обиделась. Она даже помахала перед носом кассира, показав, что к её окошку сейчас подъедет грузовик. Выполнив, таким образом, свой гражданский долг, она взяла велосипед за руль и повела его рядом с собой.

Приблизившись к собаке, она тотчас же заметила небольшую лужу крови, которая расплескалась под несчастным псом. Животное медленно испускало дух, продолжая биться в агонии. Однако дыхание всё ослабевало, а конечности переставали дёргаться.

Женщина нагнулась над этим симпатичным породистым ретривером и посмотрела на его ошейник. На мягкой коже были набиты инициалы хозяина: J. K.

Печальная история. Любимый домашний питомец сбежал из дома, но долго не протянул в жестокой уличной среде. Подобное происходит со многими людьми, которые пытаются вырваться из опостылевшего быта и пуститься во все тяжкие. Результат тому отлично проиллюстрирован в сложившейся ситуации.

Кстати, а что там с виновницей собачьей смерти? Как там поживает убийца? Что-то от неё ни слуху, ни духу.

Маленький дамский автомобиль по-прежнему стоял в недвижимом положении. Мотор был выключен, а стёкла были опущены. Мейделин приблизилась к машине и увидела женщину средних лет, одетую в представительный костюм-двойку не самого дешёвого покроя. Больше в водителе не было ничего интересного, поэтому Мейделин с неподдельным интересом стала изучать текстиль. Пока её не отвлекли вопросом.

— Что с собакой? — Спросила испуганная женщина, поправляя очки. Её вторая рука была сомкнута на ручнике. Видимо это последнее действие, которое она совершила после наезда.

— Мертвее любого мёртвого. С тобой всё в порядке? — Чисто ради приличия поинтересовалась Мейделин.

— Я не в порядке, я не в порядке! Я убила живое существо! Что я сделала? Мне нет прощения. — Затеяла истерику женщина, начавшая колотить ладонями руль.

Мейделин была уже сыта по горло этими истериками и конфузами, поэтому посоветовала убийце прийти в себя.

— Вам легко говорить! А я никогда никого не убивала! — Задыхалась в словесном потоке женщина, у которой из глаз лились крупные слёзы.

— Для начала успокойся. Больше тебе убивать не придётся. А если твоя душа не сможет успокоиться, то пойди в храм и исповедайся падре. Если ты атеистка или агностик, то тогда поезжай домой и выпей бутылку текилы для снятия стресса.

— Что вы такое говорите? — Женщина утёрла нос цветастым носовым платком, — это мне никак не поможет! И потом, у меня на это нет времени, так как у меня через час начинается совещание.

Всё, она приходит в себя. Мейделин мысленно отпраздновала небольшую победу. Ей удалось достучаться до истеричной особы, в которой наконец-таки проявилась сущность современного человека. Работа и вечная нехватка времени куда важнее души и прочих метафизических понятий.

Дамочка полностью прекратила плакать и деловито поинтересовалась у Мейделин:

— Что мне теперь делать? К слову, я — Крисси.

— Это ты у меня спрашиваешь? — Возмутилась Мейделин, в мыслях вдоволь похохотав над этим подростковым именем. Представляться она не спешила. — Хотя могу дать тебе совет: закинь собаку в багажник, возьми лопату, отвези её в какое-то безлюдное место и предай тело этого красивого пса земле. Этот ретривер заслуживает достойного погребения.

Дама нервно засмеялась:

— Где я вам достану лопату? К тому же я чистюля и до смерти боюсь крови… а её вон, сколько набежало, — указала пальчиком Крисси на мёртвое тело, и тот задрожал, как сосулька на ветру.

Мейделин надоело здесь стоять, к тому же водитель грузовика, заказавший в забегаловке что-то поесть, с любопытством глазел на происходящее. Понятное дело, что мужик устал после ночной смены и хотел немного разрядки.

Надо было прерывать эту драму, и Мейделин напоследок выдвинула такое предложение:

— Тогда побыстрее поднимай свою задницу и тащи её к собаке. Сними с неё ошейник и копы подумают, что кто-то сбил обычную дворнягу. После этого подойди к кассиру закусочной и водителю грузовика и предложи им немного денег, чтобы они навсегда забыли про этот печальный инцидент. Кстати, девчонка-кассир любит лёгкую наживу, поэтому вы друг с другом поладите. За водителя я не ручаюсь. А потом садись на руль и быстро уезжай, куда подальше.

В глазах у Крисси посветлело, и она высунула свою потную ладошку наружу:

— Спасибо вам, незнакомка! Вы меня выручили.

Жать ей руку Мейделин побрезговала. Уходить в этой атмосфере единения, братства и вселенского добра было бы невыносимо, учитывая скверное настроение, поэтому Мейделин добавила:

— Но не забывай, что как бы, ни закончилась эта ситуация, душа несчастной собаки будет вечно преследовать тебя на этой планете. И она уже жаждет отмщения! — Рассказчица сделала страшные глаза и немного оскалила зубы.

Крисси задрожала, как загнанная лань и вцепилась в руль. Насладившись произведённым эффектом, Мейделин покатила велосипед, постепенно удаляясь от места трагедии. Через пару минут закусочная скрылась от глаз.

Хотя она потратила достаточно времени возле забегаловки, было по-прежнему очень рано. Людей на улицах практически не прибавилось, и она, вдыхая осенний ветер, наконец, распаковала свой гамбургер. На вид с ним всё было в порядке, и вряд ли ему требовалась специальная дезинфекция. Посему женщина с удовольствием начала его уплетать за обе щёки.

Еда начала восстанавливать утраченные силы и возвратила боевой задор. Доев котлету и начинку, Мейделин скомкала упаковку и выкинула её в ближайшую урну. За приятные мгновения всегда приходится платить, поэтому женщина наизусть запомнила цифру калорий, указанную на упаковке. Вот именно столько ей и придётся согнать в период возобновления поездки на велосипеде.

Перед продолжением, она достала телефон и проверила, как дела у неё дома. Но она не позвонила на домашний телефон, а посмотрела в мобильное приложение, где зачекинился Грег. Да уж. Мальчишка отметил у себя на странице, что он находится в квартире и ни на шаг от неё не сдвигается. Ну что за сорванец! Он же опоздает на школьный автобус и опять весь день проваляется, играя в приставку. А тёте потом выслушивать негодующие высказывания, исходящие от учителей и директора. И надо сказать, если она ещё раз услышит вопли этого кривозубого коротышки, она наведается к нему домой с битой.

Вздохнув, Мейделин набрала номер племянника и позвонила ровно пять раз, прежде чем он соизволил взять трубку. На «проводе» слышалось его тяжёлое дыхание и более ничего. Ясно. Значит, быстро вышел в оффлайн во время очередной игровой баталии.

— Да, тётушка? — Елейным голоском пропел милейший племянник.

— Собирайся в школу. Живо. — Отчеканила каждое слово жёсткая тётя. После чего сбросила разговор.

Теперь можно не беспокоиться о том, что он не посетит занятия. Осталась другая проблема — неуспеваемость лодыря. Но и её можно подтянуть в случае чего. А то колледжа ему не видать, как своих десяти пальцев на ногах и руках.

Мужу она звонить не хотела. В соцсетях он не зарегистрирован, а разговаривать по телефону было лень. Поэтому она уселась поудобнее на сиденье и стала активно крутить педалями. Над головой пролетела юркая птичка и звонко чирикнула. Вслед за ней по небу полетела другая птица. Стальная и очень белая. Самолёт за собой оставил видимый инверсионный след и вскоре скрылся в поднебесье.

На дороге прибавилось машин, и Мейделин съехала к бордюру, чтобы не нарушать правила. Теперь она ехала прямо возле пешеходной дорожки и успевала замечать лица, фигуры, одежду сонных пешеходов, спешащих по своим делам. Толстые и худые, высокие и низкие, мужчины и женщины. Всех их объединяло только одно — желание поспать ещё хотя бы часик-другой.

Бодрая велосипедистка взирала на них с нескрываемым ехидством, радуясь полноте своих сил. И в жизни не скажешь, что не так давно ей исполнилось… а какая разница сколько ей исполнилось? Зачем об этом думать, если можно наслаждаться бездумным кручением педалей.

Именно после окончания этой мысли, она наткнулась взглядом на лицо пешехода. Она как раз подъезжала к череде домов, где между двумя зданиями виднелся проезд. Туда она и решила свернуть, чтобы срезать путь и поехать уже в сторону своего собственного дома. В этом месте она и наткнулась на странного человека.

Это был мужчина и он показался ей настолько знакомым, что она вывернула шею и уставилась назад. Её взгляд вперился к нему в затылок. Она явно где-то видела этого человека! Но когда и при каких обстоятельствах?

Мейделин занервничала. Рука женщины непроизвольно отдёрнулась от руля. А этого уже было достаточно для потери управления. К этой проблеме прибавилась другая. Её правая нога соскользнула с педали, и теперь она ехала неведомым образом, как цирковой акробат.

Каким-то чудом она успела заехать в сквозной проход между домами и не ударилась в стену. Последнее, что она увидела перед падением — это большой мусорный бак. Потом она неловко упала на асфальт и легонько ударилась макушкой. Но и такого удара вполне хватило, чтобы потерять сознание.

Беспамятство длилось долго. А может и совсем чуть-чуть. Кто мог сказать точное время? Мейделин пришла в себя, когда почувствовала неприятные удары по животу и плечам. Били чем-то жёстким, но не особенно твёрдым. Тело очень болело, и вставать не хотелось. Мейделин предпочла бы ещё полежать пару мгновений, но эти удары вызывали явное беспокойство.

Едва она приоткрыла глаза, так теперь ей влепили по лбу. Она сглотнула комок обиды и на локтях переползла на полметра в сторону. Удары её воодушевили, отчего она резко встала на ноги. К ней тотчас же подскочил силуэт и, нагнувшись, вмазал ей по коленке.

— Ах, ты ублюдок! — Мейделин не глядя, ударила ногой и кажется, попала в цель. Человек всхлипнул от боли и перестал нападать. Тут то и появилось время его рассмотреть.

Перед ней согнулся мужик лет 40–50 очень неопрятного вида. Судя по всему, он был беспризорным, но совсем не стереотипным бродягой. Во-первых, у него напрочь отсутствовала борода и вообще любая растительность. Кажется, что он совсем недавно приобрёл целую упаковку станков «Gilette» и брился до одури. На голове у него плотно сидела кепка с логотипом «New York Yankees», а на подтянутый торс он надел мешковатую куртку с кучей дырок и вывалянную в грязи.

Больше всего, Мейделин впечатлила его нижняя часть. Он надел на ноги лёгкие джинсовые шорты поношенного вида, едва закрывавшие его «хозяйство». А на ступнях виднелись аккуратные эспадрильи, словно только что сошедшие с витрины бутика. Женщина никогда не видела такое количество несоответствий в образе, что даже забыла про боль в своём теле. Тем более она нашла то орудие, которым причиняли ей незабываемые ощущения.

Бомж одной рукой держался за живот, куда получил удар от Мейделин, в другой руке сжимал жестяную табличку. На ней масляной краской была написана фраза: «Я люблю людей».

Это вряд ли. В особенном гуманизме ты не был замечен. Пострадавшая хмыкнула и подняла велосипед, который, кажется, не пострадал от аварии. В переулке или судя по обшарпанным стенам, обилию мусорных баках и отсутствию людей — подворотне, людей не было. Кроме их странной парочки.