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Prologo

Um

Dois

Tres

Quatro

Cinco

Seis

Sete

Oito

Nove

Dez

Onze

Doze

Treze

Catorze

Quinze

Dezasseis

Dezassete

Dezoito

Promo

Para Bobbi Smith, escritora maravilhosa e grande amiga.

Prólogo

Vitória e derrota Costa oeste da Escócia, 1689

– A criança! Pelo amor de Deus, Fiona, tens de salvar a criança.

O vento era forte e frio. Fiona tinha a visão toldada e não conseguia fazer nada excepto sentir e o que sentia era uma rajada de vento frio. Sempre tinha amado o seu lar. As cores bonitas das colinas, as rochas das escarpas e dos penhascos, e, sim, inclusive o vento áspero e frio que acompanhava o Inverno. Apesar do frio, dias como aquele costumavam anunciar a chegada da Primavera, quando a terra floresceria com uma beleza agreste que todos aqueles que a conheciam amavam e que espantava quem não estava familiarizado com ela. Sim, amava o seu lar, os azuis e os roxos da Primavera, e os verdes intensos do Verão. Inclusive o cinzento de um dia de Inverno nublado e rude.

Tudo destruído agora pelo banho de sangue com que tinha acabado a chamada «Revolução gloriosa» de Guilherme III.

– Fiona! – sentiu as mãos do seu marido nos ombros, abanando-a.

Abriu os olhos e, ao olhá-lo, compreendeu que nunca mais voltaria a vê-lo. Iam pagar. Os escoceses das Terras Altas iam pagar pela sua oposição a Guilherme, pela sua lealdade ao rei legítimo, James II. Católico ou não, devia ser rei, por direito divino. E os escoceses, como muitas outras vezes antes, tinham mostrado do que eram feitos. No entanto, tinha sido tudo em vão e agora seriam esmagados cruelmente e sem piedade.

– Tens de ir já, meu amor. Em breve, estarei contigo, garanto-te – disse-lhe Mal, desviando o olhar enquanto lhe afastava uma madeixa de cabelo da testa.

– Não voltaremos a ver-nos – murmurou ela.

Ao princípio, não sentiu dor ao dar-se conta. Só o açoitar do vento. Mas, então, viu o azul infinito dos seus olhos, as ondas do seu cabelo quase preto e as suas feições duras. A sua boca era larga, os seus lábios eram generosos. Pensou no seu sorriso, nos seus beijos.

E, de repente, a dor foi como uma facada que a atravessava. Gritou e caiu de joelhos, e ele ajoelhou-se rapidamente ao lado dela, ignorando os homens que o aguardavam, os seus soldados a pé e a cavalo. Não era um exército tão organizado como o que os perseguia, nem como o que tinham derrotado há pouco com brilhantismo, à base de destreza e ousadia. Eram Highlanders, homens de clã, e, sim, podiam lutar entre eles, mas, quando lutavam juntos, eram como irmãos. Tinham as suas próprias ideias e nem sempre precisavam de ordens. Tinham alma e coração, embora as suas armas fossem fracas. Dariam a vida uns pelos outros, unidos por um vínculo que não se encontrava com frequência entre as filas mercenárias do exército inimigo.

– Vai, Fiona – Mal estendeu o braço para a ajudar a levantar-se. Ela viu as suas mãos, umas mãos maravilhosas, fortes e de dedos compridos, capazes de a abraçar com paixão e de segurar com ternura uma criança. De repente, sentiu terror por o envergonhar ao gritar histericamente ao saber que ia morrer.

E a sua morte seria um crime contra Deus, contra a Natureza, porque era um homem bonito, não só pelo seu corpo, mas também pela sua força e pela sua sabedoria, pelo amor que sentia pela terra e por Deus, e por todos aqueles que viviam naquele pequeno canto do mundo.

– A criança, Fiona. Deves proteger a criança.

Ela levantou-se a cambalear e tentou ver através das lágrimas. Endireitou-se e estendeu a mão para o menino que, de pé ao seu lado, os olhava com os olhos muito abertos, assustado e, ao mesmo tempo, tão triste que parecia ter envelhecido antes do tempo.

Mal inclinou de repente a cabeça, talvez para combater a luz fatal do destino que brilhava nos seus olhos, e abraçou o seu filho.

Depois, endireitou-se e depositou nos lábios de Fiona um último beijo ferozmente doce.

– Gordon, leva a minha esposa e o meu filho, e põe-nos a salvo.

Malcolm virou-se e montou o seu cavalo, cujas rédeas segurava um dos seus homens, um primo afastado como o eram muitos. A mão de Gordon caiu sobre o ombro de Fiona.

– Para o bote, milady, depressa.

Ela estava cega. «É o vento», dizia a si mesma, mas sabia que eram as lágrimas que corriam pela sua cara sem se dar conta. Enquanto corriam para a água, limpou as faces, virou-se e pegou no seu filho, olhando pela última vez para o homem que tanto tinha amado.

Laird Malcolm, com o seu kilt, erguia-se magnífico sobre o seu grande corcel, gritando aos homens que o rodeavam. E da praia ela viu a carga corajosa dos escoceses, que subiram velozmente pela colina, com o grito de guerra nos lábios.

Morreriam bem. Não seriam arrastados até ao patíbulo, nem ludibriados antes de morrer. Eram guerreiros, lutariam contra os seus inimigos até à morte. Mal assegurara-lhe que venceriam, como tinham feito antes, mas ela sabia que daquela vez a sua coragem não seria suficiente.

O seu filho mexeu-se nos seus braços. Ah, já era tão alto e tão forte!

– Papá!

– Sim, o papá vai lutar – murmurou ela. Depois, no cimo da colina, viu o inimigo. Avançava como uma maré. Milhares de homens.

Fiona virou-se, direita, sem lágrimas nas faces. Gordon ajudou-a a aproximar-se da água, onde esperava o bote. Um remador coberto por um manto, com a cabeça curvada, esperava-os.

– Depressa, homem, depressa! – gritou Gordon. – Deves levá-la ao barco.

O remador levantou-se, deixando cair o manto, e ela viu os seus olhos. O coração disparou-lhe ao ver a sua cara.

– Não, nada disso – disse ele.

Gordon desembainhou a sua espada, mas o remador estava pronto. Embora Gordon fosse um soldado com experiência, o remador já tinha a mão no punho da espada sob o manto e quando levantou a lâmina atravessou Gordon.

Fiona já não ouvia nem sentia o vento. A sua visão estava nítida e via tudo vermelho. Um mar vermelho à frente dela...

Então, a loucura apoderou-se dela. Empunhou a adaga que usava à cintura e atacou-o.

O remador gritou de dor e de raiva, e respondeu imediatamente.

Fiona não sentiu o aço que a atravessou. Mas ouviu o seu coração. O seu batimento errático e veloz, bombeando o seu sangue já sem vida...

O seu coração gritou: «Malcolm, meu amor, parece que hoje não vamos separar-nos afinal de contas, porque o Céu espera pelos justos e fortes».

– Mãe! O seu filho! O seu lindo filho! Tentou gritar, mas não tinha fôlego. E, enquanto agonizava, ouviu a gargalhada do remador.

E, depois, um grito. Mas aquele som não procedia dela. Enquanto o mundo se apagava, foi vagamente consciente de que o remador empurrava o bote para longe da borda e de que o seu filho, ainda tão pequeno e, no entanto, com idade suficiente para ver, para saber o que estava a acontecer, era levado pela pura maldade.

Um

Caraíbas, Pirate’s Alley, 1716

– Superam-nos em canhões, em velas, em homens! Em tudo! Bolas! Virem, depressa! A toda a velocidade!

– gritou Logan Haggerty, rangendo os dentes. Tinha os olhos semicerrados e a fúria cegava-o enquanto olhava fixamente para o barco pirata que se aproximava.

– Capitão, já vamos a toda a velocidade e, bolas, estamos a tentar virar! – garantiu-lhe Jamie McDougall, o seu contramestre. Jamie era um lobo-do-mar, um mercador decente recrutado pela Marinha que passara para a pirataria e que, depois, tinham readmitido ao serviço do rei. Conhecia todos os truques da navegação.

E se houvesse algum modo de escapar ao barco pirata, também o conheceria.

Se se afundassem pela ambição e pelo egoísmo da aristocracia, Jamie também o saberia.

Logan tinha informado o duque de que havia piratas na zona e explicara-lhe que estavam em desvantagem devido à falta de homens a bordo, caso os abordassem. Explicara-lhe também que o peso da carga podia afectar a velocidade e as manobras do barco. Mas o duque não fizera caso.

Logan tinha dez canhões. O barco pirata tinha vinte, que ele conseguisse contar, talvez mais, e via pela luneta que a tripulação era de, pelo menos, vinte homens. Ele viajava com doze marinheiros.

O navio que avançava para eles, provido de uma bandeira vermelha, era muito bonito. Era um veleiro leve e rápido, e sulcava as ondas tão suavemente como se voasse. Conseguiria escapar facilmente a barcos maiores nos baixios. Logan viu que estava bem equipado. Para além do canhão grande que lhes apontavam, via que a coberta superior estava provida de uma fila de canhões giratórios rodeados de barris.

Era uma preciosidade e tinha sido alterado para a sua vida criminosa. Tinha três mastros, quando a maioria dos veleiros só tinha o mastro maior, e as suas velas apanhavam a brisa mais ligeira. Os botes estavam situados atrás dos canhões giratórios. Era pequeno, ágil e forte.

Logan sabia que não devia entrar em território pirata, mas o orgulho tinha sido a sua perdição.

Ah, sim, tinha sido o seu orgulho, muito mais do que o da nobreza da qual escarnecia, que o tentara a aventurar-se naquela viagem, apesar de ao princípio se ter recusado com veemência a aceitar o encargo.

E como o tinha conseguido o duque? Logan riu-se de si mesmo. Graças a Cassandra. A doce Cassandra. Logan convencera-se de que poderia conquistar o amor dela se tivesse dinheiro. A sua linhagem era bastante nobre, mas os seus recursos eram demasiado pobres para lhe garantirem o afecto dela. No entanto, se tivesse sucesso naquela missão, poderia voltar triunfante e recuperar tudo o que a sua família tinha perdido. Não, tudo o que lhes tinham roubado. Se conseguisse desafiar o mar e fazer aquela viagem, seria digno de Cassandra. Ela era o prémio que mais lhe importava se saísse gracioso daquela travessia vertiginosa para levar o ouro do templo de Asiopia até aos colonos da Virgínia.

Agora apercebia-se de que tinha sido um néscio. E porquê? O que tinha aquela mulher que o cativara ao ponto de empreender uma empresa tão temerária? Sempre soubera que devia abrir caminho por si mesmo e conhecera tanto prostitutas como grandes damas. Com todas elas tinha sido cortês, mas nunca tinha sentido uma emoção tão intensa ou aquele desejo de assentar. Cassandra não era uma sedutora, não fazia exigências, nem ameaçava sequer seduzir hipocritamente. Era a gargalhada dos seus olhos brilhantes, o toque suave das pontas dos seus dedos e, sobretudo, a sinceridade de todas as suas palavras e dos seus actos que fascinavam Logan. Poderia amá-la. Amá-la seriamente. Havia, naturalmente, algo que podia reconhecer perante si mesmo. Ela seria a companheira perfeita para ele. Era a filha única de uma família respeitada e rica. Se unisse o seu nome ao dele, Logan poderia reclamar tudo o que antigamente tinha pertencido à família dele, reconstruir a fortuna dos Haggerty. Cassandra era tudo o que podia desejar numa esposa.

Não podia culpá-la da sua decisão de correr aquele risco. Nem sequer culpava o pai de Cassandra, que só queria o bem da filha.

Se havia alguém que tinha a culpa era ele.

Uma vozinha brincalhona chamou-lhe «embusteiro» e «farsante».

Logan dissera que navegava porque precisava do dinheiro, mas não era toda a verdade. Estava sempre ansioso por sulcar os mares. Ansioso por encontrar um homem.

E esse homem vivia no mar, fora da lei.

Logan garantia inclusive que procurava justiça, não vingança, embora, se fosse sincero consigo mesmo, tivesse de reconhecer que tinha a vingança na mente e no coração.

«Devia ter trazido mais armas», pensou. E mais homens. Mas para a batalha que esperava travar precisava de homens de confiança e eram difíceis de encontrar.

Mesmo assim, o único que tinha a culpa do apuro em que se encontrava era ele.

Aqueles eram tempos perigosos para navegar. Quando a Inglaterra e a Holanda tinham estado em guerra com a Espanha e a França, muitos supostos piratas tinham acreditado travar uma batalha justa. Num navio inglês, Logan só teria estado à mercê de um barco espanhol ou francês. Mas, quando os combatentes tinham assinado a paz em 1697, o mar enchera-se de corsários.

Muitos não tinham nada pelo qual voltar para casa. Muitos não tinham o desejo de voltar para casa. Lutar no mar transformara-se num modo de vida. E muitos outros viam que podiam ganhar uma fortuna se fossem valentes e temerários, e estivessem dispostos a arriscar a vida.

As Caraíbas nunca tinham estado tão cheias de ladrões. Logan amaldiçoou o destino e os homens ambiciosos e malévolos que o tinham convencido a agir contra o seu discernimento. «Malditos!», pensou. Não. Maldito fosse ele. Um homem não podia chegar àquele lugar a não ser que ele mesmo tivesse escolhido o seu rumo.

Podia despedir-se da sensatez e da determinação. Tinha caído. E a sua ousadia condenara os homens que o acompanhavam.

Ali, nas águas das Caraíbas, morreriam todos. Não conseguiam deixar o barco pirata para trás e também não conseguiriam afundá-lo. Ele não era covarde, mas também não era tolo. A luxúria e a ambição tinham sido a sua perdição e também, o que era ainda pior, daqueles bons homens.

– Capitão? – chamou-o Jamie. – O que diz?

– É preciso confiar na honra daquele pirata – disse Logan, consciente de que devia sacrificar o seu orgulho pelo bem dos seus homens.

– O quê? – perguntou Jamie. – Os piratas não têm honra.

– Sim, têm. Mais do que muitos supostos grandes homens – respondeu Logan. – Manda içar a bandeira. Pede uma conferência. Vou negociar com o seu capitão.

– Negociar? – protestou Jamie. – Não pode haver negociação...

– Se não, podemos dar-nos como mortos. Põe a nossa bandeira a meia haste. Vou tirar-nos desta – disse Logan.

– Vai negociar com um capitão pirata? Atravessá-lo-á com a sua espada.

– Não se quiser manter o respeito dos seus homens

– garantiu-lhe Logan. – Pelo amor de Deus, homem, estamos a ficar sem tempo! Faz o que te digo.

Apesar dos protestos de Jamie e dos olhares receosos dos seus homens, vinte minutos depois estavam junto do barco pirata e não se disparou nem um único canhão. Logan estava junto dos seus homens, observando os belos equipamentos do barco pirata, enquanto os flibusteiros os observavam com um sorriso, conscientes de que iam ganhar.

– O vosso capitão, amigos! – gritou Logan. – Onde está o vosso capitão? Exijo ver o vosso capitão.

– Exige-o? – perguntou um homem com uma perna de pau.

– Com efeito. Estou no meu direito de exigir negociações, não embora sejam piratas, mas precisamente porque o são. Se as rejeitarem, serão amaldiçoados e sabem-no muito bem.

Tinha contado com a superstição própria dos marinheiros e não se enganara. Os tripulantes começaram a resmungar em voz baixa e olharam uns para os outros, indecisos.

Depois, de entre o grupo reunido na coberta apareceu o capitão, um jovem magro, imberbe, com uma bonita cabeleira escura que se frisava sob o chapéu de aba larga com uma pluma. A sua casaca era de veludo vermelho e, por baixo, a sua camisa era tão branca como a neve. Era alto e as suas feições pareciam mais próprias de uma estátua grega do que de um foragido do mar. Usava umas botas pretas, caminhava com passo firme e as pistolas e a faca embainhadas no cinto largo eram imponentes, tal como a espada que pendia das suas costas.

– Meu Deus, não deixem que este cavalheiro vos desarme tão rapidamente! Só tenta salvar a pele com astúcia – disse o capitão pirata em tom de recriminação. – Não porque supostamente tem o direito de negociar, mas porque se acha tão inteligente, estou disposto a conferenciar com ele.

– Sejam quais forem as suas razões, agradeço-lhe, capitão... – disse Logan, esperando por um nome.

– A minha bandeira diz tudo – respondeu o capitão.

– Chamam-me Robert, o Vermelho.

– É inglês – disse Logan, para lhe recordar que tinha atacado um compatriota. Embora os tempos dos piratas com patente de corso já tivessem ficado para trás, muitos ladrões do mar continuavam sem atacar os seus compatriotas.

– Não sou inglês, garanto-lhe.

Aparentemente, Robert já o tinha julgado.

«O seu nome», pensou Logan, «circula por muitas

tabernas». Era um nome que fazia tremer até os mais valentes, pois as histórias que se contavam dele eram de deixar os cabelos em pé.

Logan não esperava que parecesse tão jovem. Claro que os piratas raramente viviam muitos anos, pelo menos, dedicados àquele ofício. Matavam-nos ou pegavam nos seus saques, mudavam de nome e empreendiam uma nova vida numa ilha ou vila distante.

Logan voltou a falar, consciente de que tinha de o fazer com uma certa eloquência se quisesse que os seus homens não morressem, fosse qual fosse o seu próprio destino.

Deu um passo em frente.

– Eu, meu bom capitão Robert, sou Logan Haggerty, senhor de Loch Emery, e digo-o sem dar ênfase ao título, pois, se equivalesse a grandes terras ou riquezas, não me encontraria aqui, em alto-mar. O que pretendo é o direito ao combate de homem contra homem.

– Hum, continue... – disse Robert, o Vermelho.

– Se me vencer com a espada, ganhará um bom barco e grandes riquezas sem derramar uma única gota de sangue, excepto o meu, ou arriscar-se a perder o tesouro no fundo do mar, e sem arriscar a vida dos seus homens.

– E se me vencer, milorde? – inquiriu Robert, com uma ironia amável.

– Então, partiremos.

Robert, o Vermelho pareceu ponderar as suas palavras com gravidade. Mas, depois, disse:

– Sem dúvida, está a brincar.

– Tem medo? – perguntou Logan, enquanto observava a figura esbelta do capitão e a sua aparente juventude, que contrastavam estranhamente com a grosseria dos flibusteiros que o rodeavam.

– Este ofício não é para medrosos – respondeu Robert, calmamente. – Não se deixe enganar pela minha juventude, lorde Haggerty. Sou hábil com as armas.

Um homem bem constituído que estava de pé junto do capitão pirata, não muito mais velho, mas mais forte e corpulento, sussurrou-lhe alguma coisa ao ouvido e Robert desatou a rir-se.

– Talvez seja um truque, capitão – advertiu-o outro marinheiro, um homem de cabelo grisalho comprido, com uma argola grande de ouro e um punhal à cintura sobre cujo punho se crispavam os seus dedos.

– Não é – disse Logan, com calma.

– Fica descansado, Hagar – disse Robert, dirigindo-se ao homem que tinha falado. – Não há acordo – virou-se para Logan. – No entanto, tenho uma coisa a oferecer-lhe. Se me derrotar, não partirá livremente. Afinal, milorde, sem dúvida saberá que viajava por águas perigosas – quando Logan se dispunha a falar, Robert levantou a mão.

– Os seus homens podem viver. Poderão partir livremente com metade do tesouro. Mas você ficará connosco como prisioneiro voluntário, para que peçamos um resgate.

– Já lhe disse, o meu título significa muito pouco. – Tão pouco como a travessia que tentou hoje? – perguntou Robert, o Vermelho, em tom brincalhão.

Logan não respondeu, embora o seu coração parecesse encolher-se ao pensar que talvez não voltasse a ver Cassandra. Mesmo assim, os seus homens viveriam e poderiam partir.

Se ele ganhasse.

E que Deus tivesse piedade dele, pois aquele homem era magro e atlético, de modo que, sem dúvida, também seria rápido. Ágil. Um inimigo mortal.

Embora fosse muito mais largo de ombros e tivesse os braços fortes, Logan também era ágil. Tinha praticado com alguns dos melhores espadachins que podia conseguir-se por dinheiro, pois a sorte da sua família dera uma reviravolta muito triste há pouco tempo.

Os seus homens. Tinha de salvar os seus homens, com a ajuda de Deus. Tinha todo o direito de arriscar a vida, mas tinha sido um erro apostar também a da sua tripulação. E se conseguisse vencer aquele capitão...

– Serei seu prisioneiro de bom grado. Mas peço-lhe que, se perder, fique com o tesouro, mas dê os botes aos meus homens para que possam chegar a terra a salvo.

Robert encolheu os ombros. O homem alto e de cabelo preto que estava ao seu lado protestou.

– Não!

O capitão virou-se para ele com um olhar tão furioso de desagrado que o homem recuou e baixou a cabeça.

– Brendan... – disse Robert em jeito de advertência.

«O capitão tem uma voz curiosa», pensou Logan. Parecia sempre suave. Era estranho, tratando-se de alguém que tinha de gritar ordens contra o vento. A sua voz tinha um tom aveludado, quase sussurrante.

– Sim, Robert – respondeu o homem chamado Brendan, mas, apesar da sua resposta rápida, era evidente que continuava a opor-se ao acordo.

– Combinado – disse Robert, o Vermelho.

– Isto é um disparate – protestou Jamie em voz baixa, junto de Logan. – É um truque, não há dúvida. Não nos deixarão partir. Não quererão perder metade de tal tesouro.

– É um disparate, sim – respondeu Logan. Tinha-o sido desde que aceitara transportar o tesouro. Um disparate? Sim, do princípio ao fim, mas aquela era a sua oportunidade de salvar, pelo menos, quem tinha arrastado naquela loucura com ele. – É uma loucura, mas acredito que aquele pirata cumprirá a sua palavra.

– A minha coberta, meu senhor capitão, é a maior – disse Robert. – Lutaremos aqui – ouviram-se murmúrios na coberta do pirata. E alguns protestos na de Logan. Robert levantou uma mão. Os murmúrios cessaram. – Lutaremos até ao primeiro sangue – disse, com aspereza.

– Receia a destreza de Lorde Haggerty? – gritou Jamie.

Logan desejou que se calasse. Não estavam em situação de ofender os seus adversários.

– Não vou sacrificar um bom resgate ou uns músculos capazes de remar – respondeu Robert, calmamente. – Então? – perguntou um dos seus companheiros. – Começamos ou não?

Logan saltou pelo corrimão do barco para passar para a coberta do outro navio. Sozinho entre rufias e flibusteiros, manteve-se firme. Olhou para o pirata esbelto e estranhamente bonito, e fez uma reverência profunda.

– Quando quiser, capitão.

– Limpem a coberta – disse Robert e, apesar de não ter levantado a voz, a sua ordem foi obedecida imediatamente.

– Esperem! – gritou Jamie McDougall e, saltando para a coberta, colocou-se junto de Logan, com a cara muito pálida e os punhos fechados.

Jamie McDougall era um bom amigo e um homem leal. Tinham participado em muitas aventuras juntos. Aparentemente, Jamie não queria deixá-lo sozinho.

Robert, o Vermelho, desembainhou a sua espada. Fez uma reverência a Logan.

– Quando quiser, milorde.

– Não, senhor, quando quiser – respondeu Logan, suavemente.

Poderia ter sido um encontro casual na rua. Ao princípio, contornaram-se um ao outro com cuidado, tentando avaliar o adversário. Nenhum dos dois parecia preocupado. Logan viu um sorriso nos lábios do pirata. De perto, viu que o capitão era, com efeito, muito jovem.

Estranhou que o capitão pirata, apesar da sua juventude, e talvez da sua inexperiência, não se tivesse despojado do casaco carmesim. Logan estava de camisa e calças, para se mexer com mais liberdade.

Mas o seu adversário parecia perfeitamente confortável com o casaco. Ele, certamente, não ia sugerir que o tirasse. Para quê oferecer vantagens ao inimigo?

– Vá, Robert! – gritou Hagar, o homem de cabelo grisalho, e os piratas começaram a aclamá-lo. A tripulação de Logan também gritava.

– Dê o merecido a esse flibusteiro, milorde! Dê-lhe o seu castigo! – vociferava Jamie.

– Cuidado com os pés, Robert! – gritava o homem chamado Brendan.

– É uma ratazana, milorde! – gritou alguém da sua coberta.

«Richard Darnley», pensou Logan, um bom marinheiro, um jovem empenhado em abrir caminho na vida. Jovem e incondicional. Um homem que merecia uma vida longa e que se cumprissem todos os seus sonhos.

Robert, o Vermelho, continuava a avaliá-lo.

Então, começaram a lutar.

Lentamente, quase com cortesia. Um toque das espadas. Um encontro dos olhares.

Depois, começaram a sério.

Logan sentiu a vibração do aço no braço. Devolveu rapidamente uma estocada, depois outra e outra.

Durante um instante, sentiu que tinha vantagem. Mas depressa se apercebeu de que se precipitara.

O seu adversário saltou agilmente para a amurada a estibordo, ganhou impulso e esteve prestes a matá-lo com uma estocada no peito. Logan conseguiu afastar-se movido pelo instinto e compreendeu que acabava de salvar a vida. Mas estivera prestes a perdê-la. Muito perto. Lutariam apenas até fazerem brotar pela primeira vez o sangue do adversário. Mas se o pirata tivesse aproveitado aquela estocada...

Logan compreendeu que não seria um duelo entre cavalheiros.

– Milorde, tenha cuidado com esse corsário do diabo!

– advertiu-o Jamie.

Logan atacou com uma série de estocadas rápidas, obrigando o seu adversário a recuar. Justamente quando acreditava ter quase encurralado o pirata contra o camarote principal, Robert deu outro salto e ganhou impulso num barril. Desta vez, ao atacar, estivera prestes a atingir a cabeça de Logan.

O instinto fizera Logan agachar-se, salvando a vida e deixando o crânio intacto. O seu adversário era tão hábil com a espada como garantira e estava claro que não receava derramar sangue ou cortar membros.

Logan vislumbrou os olhos do pirata. Estavam semicerrados e tinham uma expressão assassina. Os cantos, as brincadeiras, os assobios e os gritos pareciam aumentar de volume por instantes, como numa tempestade.

O pirata tinha a cara corada. «O nome assenta-lhe neste momento», pensou Logan, com a esperança de ver algum sinal de fraqueza. Talvez o pirata estivesse demasiado convencido da sua própria destreza. Uma destreza considerável, certamente. Mas ninguém tinha a vitória garantida.

Logan sabia que tinha de ganhar vantagem. Grande parte da destreza na arte da espada residia na mente, em ser capaz de conceber uma estratégia para usar o talento com a máxima eficácia. Um homem corpulento usava o seu peso e a sua força. Um homem magro, a sua agilidade. Para vencer o pirata, ele tinha de antecipar cada um dos saltos e fintas, e mudar de posição antes que o outro desferisse o golpe.

O pirata voltou a saltar, aterrando desta vez sobre um barril de rum. E nessa fracção de segundo, Logan adivinhou o passo seguinte, um salto rápido que o situaria atrás dele.

Logan virou-se velozmente. Rezou para não se ter enganado e para que o pirata não caísse atrás dele.

Não foi assim.

Robert compreendeu demasiado tarde que Logan tinha adivinhado as suas intenções.

Aterrou à frente dele.

E Logan apontou-lhe a ponta da espada à garganta.

Uns olhos azuis olharam-no com fúria e, no entanto,

Logan compreendeu que o pirata estava mais furioso consigo mesmo do que com ele.

– Bem calculado – disse Robert, com os dentes cerrados.

Logan retirou a ponta da espada e fez uma reverência.

Ao endireitar-se, deparou-se com a espada do pirata na garganta.

Desta vez, foi ele quem se enfureceu.

– Não é um homem de palavra, capitão. Venci-o. O pirata sorriu.

– Primeiro sangue. Não me fez sangrar.

– Só porque não quis feri-lo. Mas tínhamos um acordo e eu sou um homem honesto.

– Mas eu sou um pirata.

– Dizem que a honra de um pirata é maior do que a de o homem comum.

– E o que sabe da honra de um pirata? – perguntou Robert.

– Naveguei muitos anos por estes mares.

Robert começou a descer a espada.

Ainda furioso, Logan desferiu uma estocada contra

a espada do seu adversário e quase a fez voar. Tocou com a ponta da espada na face do pirata. Apareceu uma gota de sangue.

– Primeiro sangue – disse, gelidamente Robert nem sequer pestanejou. Também não tocou na gota de sangue da sua face.

Limitou-se a virar-se e a caminhar para a porta do camarote principal, onde parou e, olhando para trás, disse aos seus homens:

– O carregamento do barco do capitão será dividido em partes iguais. Os seus homens poderão seguir o seu caminho quando tivermos a nossa parte do saque.

– E o capitão? – perguntou Brendan.

– Levá-lo-ão para o calabouço, é claro – disse Robert, o Vermelho. Aqueles olhos azuis gelados encontraram-se com os de Logan, do outro lado da coberta. – É um homem honrado. Não oferecerá resistência, como garantiu, tenho a certeza.

– E se não for um cavalheiro? E se protestar agora?

– inquiriu Logan.

– Feriu-me, mas tenho a certeza de que é consciente de que não exagerava na minha destreza como espadachim – respondeu Robert, com voz crispada. – Sou igualmente hábil com o chicote. Mas isso pouco importa, não é verdade? Deu a sua palavra. E é um homem de honra.

O capitão pirata virou-se para entrar no camarote.

– Espere! – gritou Logan. Robert deu meia volta. – Queria falar com o meu contramestre. Para lhe dar instruções.

– Como queira.

– Não receia que seja um truque? – não conseguiu evitar perguntar-lhe.

– Porque haveria de o recear? Repito que me garantiu que é um homem de palavra.

Robert atravessou a porta do camarote. Logan ficou a ver como a porta se fechava. Sentia-se a tremer por dentro, mas não podia mostrá-lo. Tinha conseguido o seu objectivo: os seus homens sobreviveriam. Chegariam de barco à Carolina do Sul.

– Meu filho, meu senhor – disse Jamie, como se fosse chorar. Não fazia caso da cerimónia. Agarrou Logan pelos ombros com força e olhou para ele nos olhos, aflito.

– Jamie, meu bom amigo. Estou bem. Vai ter com os outros e tenta que me libertem. Acho que os nossos patrões se alegrarão por ter salvado metade do seu tesouro. Deves certificar-te de que recebemos a parte que nos prometeram. Quarenta por cento. Não aceites menos.

– Sim, capitão.

Logan viu que Brendan se dirigia para o seu barco com mais dez marinheiros.

Apesar da distância, reparou que os seus homens estavam tensos e zangados. Mal se mexiam.

– Ajudem na divisão! – gritou. – Fizemos um acordo e vamos cumpri-lo. Deixem que os homens do barco pirata levem o que é seu.

– Ouviram o capitão! – gritou Jamie.

– Vai, meu amigo. Encarrega-te disso – disse-lhe Logan – Jamie assentiu com a cabeça. Tinha um olhar de profunda tristeza. O velho lobo-do-mar parecia à beira das lágrimas. – Sobrevivi até agora – disse-lhe Logan em voz baixa e forçou um sorriso altivo. – E garanto-te que assim continuarei.

– Encontrarei um modo de matar estes bandidos – jurou Jamie. – Não descansarei até reunir o resgate que aquele pirata pedir e vê-lo livre.

– És um bom homem, Jamie. Voltaremos a ver-nos.

– Meu senhor...

– Diz a Cassandra... – começou Logan.

– Sim?

– Diz-lhe que lamento muito. Mas que lhe rogo... Não, que lhe exijo que decida o mais conveniente para a sua felicidade.

– Não, meu senhor!

– Diz-lho, Jamie. Promete-me.

– Não posso...

– Sim, podes. Deves fazê-lo. Promete-mo, Jamie. Jamie desceu a cabeça.

– Sim, Logan. Como queiras.

– Vai com Deus, Jamie.

Jamie olhou para o camarote do capitão, com expressão furiosa e amarga.

– Peço a Deus que não te desampare, porque, sem dúvida, abandonou todos estes homens.

– Deus ajuda quem se ajuda ou assim dizem e eu sou muito capaz de me desenvencilhar sozinho, como bem sabes, meu bom amigo.

Jamie assentiu, com ar crispado. Depois, deu meia volta e afastou-se.

Logan permaneceu ali. Sentindo a brisa.

O mar... O ar... O vento. Tudo aquilo significava a liberdade para ele. Até àquele momento não se dera conta de até que ponto. Era espantoso que nunca tivesse compreendido como amava a liberdade.

Claro que... há muito tempo que não era prisioneiro. Isso tinha sido noutra época. Mas ele não o tinha esquecido. Afinal, aquela lembrança fora em parte o motivo pelo qual empreendera aquela viagem absurda.

– Meu senhor capitão? – havia um tom brincalhão naquelas palavras. Brendan estava ao seu lado, a observá-lo. Não sorriu nem gozou ao acrescentar: – Receio que se requeira a sua presença. No calabouço.

Logan assentiu com a cabeça. Reparou que o homem trazia grilhões.

– Não serão necessários – disse. – Limite-se a mostrar-me o caminho.

O homem assim o fez, olhando primeiro para o camarote do capitão. Depois, estendeu um braço para os degraus que conduziam ao porão.

Com um último olhar para o céu azul brilhante, Logan dirigiu-se para os degraus. Pareciam conduzir às trevas, a um abismo. Mas não mais escuro do que o seu coração.

Correr riscos era uma coisa. Perder tudo... era muito diferente. Os seus homens estavam vivos. E agradecia a Deus por em toda a sua vida, inclusive durante os seus acessos de loucura inspirados pela raiva, nunca ter conduzido outros à morte.

Nunca tivera a intenção de vender a sua alma. Mas, enquanto descia para a escuridão, perguntava-se se a teria perdido na mesma.