PARECE QUE LO INCREÍBLE Y SORPRENDENTE atrae hacia sí a gentes del mismo talante, como si lo misterioso tuviera un magnetismo invisible que atrapa a todos aquellos que viven de una forma diferente. Este es el caso de Egipto, un país plagado de lugares imposibles, capaces de estimular la imaginación del más racionalista de los científicos.

Desde muy antiguo, las leyendas provenientes de las ardientes arenas del Sahara recorrieron Europa alentando en la imaginación colectiva la visión de un lugar sacado de un cuento de hadas. No sabemos si fue visión o simplemente eso que unos llaman casualidad y otros destino lo que empujó a militares, bohemios, borrachos, niños prodigio y todo tipo de personajes curiosos a embarcarse hasta aquellas tierras a la búsqueda de las maravillas de las que habían oído hablar. Pero si sólo un niño cree en cuentos de hadas, sólo alguien que de adulto mantenga la misma curiosidad que un infante será capaz de llevar a cabo un peligroso viaje buscando el conocimiento de una cultura olvidada. Quizás por esto el nacimiento de la egiptología está plagado de este tipo de personajes. Todos ellos con una personalidad radicalmente distinta, pero todos, también, marcados por una genialidad que los ha llevado a ocupar un lugar de honor en las páginas de la historia.

El incansable bohemio

LOS SACERDOTES HACÍAN OFRENDAS en las puertas de los suntuosos templos, mientras los escribas tomaban nota de la cuantía de las cosechas. El paseo era sobrecogedor, y en él se mezclaban los finos aromas de Oriente con el ácido olor del natrón. La actividad era, en resumen, frenética, y aquel despistado extranjero observaba boquiabierto todo cuanto le rodeaba. Nada de lo que le habían contado le parecía allí exagerado. El país de las maravillas y del conocimiento era real, y él estaba dispuesto a ser el primero que contase con detalle cómo eran aquellas tierras. Aunque no tenía mucho tiempo, pues su alma inquieta lo empujaba a devorar más culturas, más kilómetros, más gentes, más enigmas.

El primer viajero que llegó hasta el país del Nilo dando cuenta en sus crónicas de todas sus maravillas fue el erudito griego Herodoto. Nacido en Halicarnaso en el siglo V a.C., dedicó buena parte de su vida a recorrer todos los lugares conocidos del mundo antiguo. Es gracias a su obra por lo que podemos saber de primera mano cómo eran gran parte de las culturas del Mediterráneo en un tiempo tan remoto. De sus escritos tan sólo se ha salvado su enciclopedia Historias, dividida en nueve volúmenes, un trabajo del que han mamado grandes historiadores hasta nuestros días por ser el único testimonio escrito de aquella época.

No hay que quitar ningún mérito a Herodoto, cuya ansia de conocimiento y saber le llevó a realizar interminables viajes por lugares ignotos, y es gracias a su testimonio que esta parte de la Historia se ha salvado. La vida del escritor griego es un ejemplo a seguir por todos aquellos que sólo aspiran a encontrar la aventura en el sentido más radical de la palabra. Este personaje fue, en definitiva, uno de los primeros bohemios que buscó en sus viajes lo sorprendente de todo cuanto lo rodeaba. Así reflejó en sus textos anécdotas, costumbres insólitas e incluso encuentros con seres fabulosos, dando testimonio, por ejemplo, de que en desiertos norteafricanos había hombres sin cabeza que podían ver gracias a un gran ojo que tenían en su pecho. Sin embargo como queda claro por algunas de sus crónicas la vida y percepción de Herodoto nunca se caracterizaron por su rigor científico.

Para entender los textos del aventurero heleno es necesario viajar también hasta aquella época y hasta la mente de un hombre que se enfrentaba a un mundo incomprensible todavía para él, que tuvo que superar muchas dificultades en sus expediciones y enfrentarse a cientos de problemas como, por ejemplo, el de los idiomas. Hasta hace muy poco, todos los arqueólogos defendían que en la fórmula básica para fabricar natrón, la pasta grasienta en la que se sumergían los cadáveres para, posteriormente, momificarlos, era básico el uso de betún, tal y como recogían los textos de Herodoto. Pues bien, los últimos estudios realizados en la Universidad de Bristol, por los químicos Richard Evershed y Stephen Buckley han demostrado que en tal pasta había de todo menos betún. Sin que esto, repito, suponga un menosprecio a la obra de un hombre que se jugó la vida en varias ocasiones recorriendo el mundo. Lo que sí nos indica claramente es que Herodoto fue un soñador con ansia de aventura más que un riguroso científico, tal y como hasta ahora nos han querido mostrar muchos historiadores.

Sirvan, pues, estas líneas como pequeño homenaje al sabio de Halicarnaso, que sin ser hombre de ciencia se merece un puesto de honor en el nacimiento de la egiptología. Pues, a pesar de sus errores, fue el primero en llegar a una tierra lejana intentando comprender, con los escasos medios de los que disponía, una cultura tan magnífica y compleja que todavía hoy deja sin habla a muchos que, usando la más moderna tecnología, siguen sin desvelar sus misterios.

Con su testimonio, Herodoto abrió una senda que anticipaba un sinfín de conocimientos y maravillas. Pero tuvieron que transcurrir muchos siglos para que Europa volviese a interesarse por la cultura egipcia. Esta vez, la iniciativa partió de un general francés y de un puñado de “asnos”.

Un personaje políticamente incorrecto

LA TROPA, PERFECTAMENTE FORMADA, esperaba impaciente. Sus rostros duros, curtidos ya en muchas batallas, miraban expectantes, mientras la salada brisa marina acariciaba sus mejillas, quizás como el último regalo que la patria hace a aquellos que posiblemente no regresen. Sin embargo, en un día así, el miedo es un sentimiento inútil del que nadie se acuerda. El honor y el orgullo de los que salían a conquistar la Historia llenaban treinta y ocho mil casacas. Soldados perfectamente adiestrados que confiaban ciegamente en un hombre que más tarde sería emperador y cuyo nombre hacía temblar a media Europa. Napoleón Bonaparte no era sólo un brillante general y un sagaz estratega; ya en aquel año la admiración que despertaba en sus soldados sería la misma que poco tiempo después sentiría todo el pueblo francés por él, y que le llevaría a proclamarse emperador ante el mundo.

El militar corso era un hombre culto e instruido pero, por encima de todo, carismático. Sólo unos pocos además de él sabían hacia dónde se dirigía aquel enorme ejército, que siguiendo la estela de su indiscutible líder embarcó en trescientas veintiocho naves con rumbo al sur. Esto ocurrió el quince de mayo de 1798 en la ciudad francesa de Toulón. Sin embargo, la impresionante expedición no se limitaba esta vez a una campaña bélica. A bordo de los barcos de guerra viajaba, además de la tropa, un pequeño ejército de eruditos formado por ciento sesenta y siete sabios. Expertos en las más diversas materias que abarcaba la ciencia de aquel entonces; todos, o casi todos, con la ilusión puesta en llegar a una tierra virgen en lo que a estudio se refiere y desenterrar el saber oculto bajo las arenas de Egipto ya que, desde Herodoto, ningún otro europeo había investigado a fondo la civilización egipcia.

La travesía no debió de ser fácil ni cordial. Valga como ejemplo el apodo que los soldados pusieron a aquella escuadra de científicos, les ânes, que significa “los asnos”. El choque cultural entre hombres que no entendían más que de armas y del fragor de la batalla con otros que no hacían más que navegar entre libros produjo no pocos conflictos. Sin embargo, de aquella extraña mezcla saldría un conocimiento exhaustivo que serviría para que, más tarde, el resto de los científicos de Europa pudiera continuar indagando sobre la cultura faraónica. Y de entre todos aquellos que embarcaron aquel día histórico, uno a destacar: el barón Dominique Vivant Denon que, paradójicamente, no tenía nada de científico, ni tan siquiera de hombre destacado en letras. Aficionado en extremo al vino y las mujeres, su trabajo fue crucial en esta particular cruzada del conocimiento.

Vivant era ya un consumado viajero y había recorrido buena parte de Europa, donde su particular forma de vida no le había traído más que problemas. Arruinado en varias ocasiones, era un personaje mal visto en la capital parisina. Como no le quedaba otro remedio se dedicaba, en los meses antes de la expedición, a realizar dibujos eróticos y cualquier tipo de encargo que se le propusiera. Y su inclusión en este viaje no se debió más que a las simpatías que su persona despertaba en Josefina, la esposa de Napoleón.

Como es fácil comprobar, tanto por la temática de sus dibujos como por su talante, no era alguien precisamente adecuado para una misión de este tipo. Sin embargo, la divina casualidad hizo que aquel hombre tan políticamente incorrecto para la época acabase siendo uno de los “asnos” que llegaron hasta el país del Nilo. Y allí, ante la sorpresa de todos los que lo conocían, pareció sufrir una incomprensible transformación que convertiría su trabajo en la clave para los posteriores estudios que se desarrollaron sobre el antiguo Egipto. Aquel hombre de sucia taberna y oscuro cafetín que entre otras frases célebres dijo: “No se puede hablar de amor sin ser obsceno”, se levantaba el primero de la tropa para llegar antes que nadie hasta las ruinas más cercanas. Allí, dibujaba como poseído y sin descanso hasta el más mínimo detalle de los edificios, templos y reliquias arqueológicas que tenía ante sí, daba órdenes constantes a la escolta que lo acompañaba para que limpiasen muros, relieves y frescos, de forma que su pluma pudiera fotografiar hasta el más mínimo detalle de todas las maravillas que se le iban apareciendo. Así pasaba todo el día, hasta que la ausencia de luz y el cansancio lo rendían, siendo siempre el último en regresar al campamento. Era como si aquel lugar, sacado de un relato de Los cuentos de las mil y una noches, hubiera tenido el poder de transformarlo. Y al que antes hipnotizara el ligero rojo chillón de la más soez de las prostitutas, ahora sólo tenía ojos para los bellos edificios y mastabas que tenía delante de su cuaderno.

Así pasó Vivant más de un año hasta que, junto a las tropas francesas, fue repatriado, llevando en su mochila de viaje un enorme tesoro de imágenes con las que el resto de eruditos de su tiempo podría trabajar. Los historiadores de todo el mundo descubrían, al fin, cómo eran los templos, los obeliscos, las pirámides, las esfinges, etc. Los portentos de Egipto ya no estaban solamente descritos por algunos viajeros. Desde aquel momento, existía una imagen fiel a la que acudir para documentarse. Una imagen de la que beberían todos aquellos estudiosos que soñaban con antiguas civilizaciones sin haberlas visto nunca. Tan espectacular fue el trabajo de este peculiar dibujante que a su vuelta a Francia fue nombrado director general de museos, como recompensa a su encomiable trabajo. Esfuerzo que el controvertido pintor plasmó en su obra Voyage dans le Haute et Basse Egipte. Publicado en 1802, este libro se convirtió en un trabajo fundamental para todos aquellos que pretendieran iniciarse en el estudio de la antigua cultura faraónica.

Pero si la transformación de Dominique Vivant Denon es digna de destacar por su extrañeza, no lo son menos los motivos que llevaron a Napoleón a tan lejanas tierras. Si bien es cierto que era conocida por todos la importancia estratégica de Egipto como Leibniz ya le expuso a Luis XIV llamando a estas tierras “la Puerta de Oriente” , también es cierto que el carismático general parecía tener algún interés oculto por llegar a la costa africana.

El sueño del general

TAL Y COMO COMENTÁBAMOS ANTES