COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Geschäftsführung:	Thomas Beckmann
Redaktionsleitung:	Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat:	Ilse Bröhl
Produktion:	Christel Borges, Bettina Schult
Grafik:	Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)
Vertrieb:	asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

© 2006 by Patricia McLaughlin
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Ursula Drucarczyk

© 2009 by Cathy Gillen Thacker
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

BRENDA HARLEN

Märchenprinz für eine Nacht?

Mit Charme und seinem guten Aussehen hat Mac schon viele Frauen verführt, nur bei Jewel hat er keinen Erfolg. Dabei begehrt er nicht nur ihren sinnlichen Körper, sondern möchte ihr Herz im Sturm erobern. Doch nach einem heißen Kuss hat Jewel sich wieder ganz zurückgezogen. Spürt sie vielleicht, dass Mac etwas vor ihr verbirgt?

PATRICIA MCLINN

Heiße Blicke aus stahlblauen Augen

In seiner Exschwägerin hat Trent sich gründlich getäuscht! Jennifer ist gar nicht raffgierig und kalt, sondern eine warm-herzige, verführerische Frau. Unermüdlich versucht sie, die Schulden seines Bruders zu begleichen – und entwickelt dabei viel Sinn fürs Geschäft. An Geschäfte denkt Trent allerdings nicht, wenn er in Jennifers erregender Nähe ist …

CATHY GILLEN THACKER

Lass dich berühren – und verführen!

Diesmal hat es Laurel mit ihrer Hilfsbereitschaft übertrie-ben! Warum hat sie bloß einen Wildfremden geheiratet, nur damit er seinen Vater beerben kann? Es hilft auch nichts, dass dieser Mann verdammt sexy ist – das beflügelt nur ihre Träume von einer wilden Hochzeitsnacht. Aber die wird es nicht geben, denn ihre Ehe mit Cade besteht nur auf dem Papier …

Brenda Harlen

Märchenprinz für eine Nacht?

PROLOG

Fürst Marcus Santiago von Tesoro del Mar sah in die großen blauen Augen seiner jungen Tanzpartnerin, die ihn erwartungsvoll anblickte. Er versuchte, eine gewisse Distanz zu ihr zu wahren, damit sie sich nicht ermutigt fühlte oder die Presse annahm, dass er mehr als nur einen Walzer auf der Hochzeit seines Bruders mit ihr tanzen wollte. Nur hatte sie das anscheinend nicht kapiert.

„Im Moment hätte ich gar keine Zeit dafür. Ich muss erst mal mein Studium abschließen. Dann kann ich mir Gedanken über meine Zukunft machen.“

Sie machte einen Schmollmund. „Müssen Sie wirklich nächste Woche nach Harvard zurück?“

„Am liebsten würde ich hierbleiben. Nur verlangt die Universität, dass man an den Vorlesungen und an den Klausuren teilnimmt, um den Abschluss zu erlangen.“

Sie lachte. „Aber Sie werden doch nicht wirklich Anwalt, oder? Sie sind doch ein Fürst.“

Marcus lächelte. Das Mädchen hatte keine Ahnung davon, was es hieß, ein Fürst zu sein. In Wahrheit kannte er keinen Menschen, der härter arbeitete als sein Bruder Rowan. Da Marcus der jüngste der drei Brüder war, hatte er nicht so viel Verantwortung zu tragen. Trotzdem war auch er gezwungen, für seinen Lebensunterhalt zu arbeiten.

Seine Tanzpartnerin näherte sich ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Wenn Sie so bald abreisen müssen, könnten wir doch irgendwohin verschwinden, wo wir allein sind, um uns persönlich voneinander zu verabschieden.“

Marcus war erleichtert, dass der Walzer sich langsam dem Ende neigte. Er gab ihr einen Handkuss und wich zurück. „Entschuldigen Sie mich. Ich muss dringend mit meinem Bruder sprechen.“

Das war genau der Grund, weshalb er nicht gern auf Hochzeiten ging. Gegen die Eheschließung selbst hatte er nichts. Doch die Wirkung, die dieses Ereignis auf ledige Frauen hatte, nervte ihn. Es schien, als ob sie an nichts anderes mehr als eine eigene Hochzeit denken konnten. Und jeder unverheiratete Mann war ein potenzielles Opfer. Darauf hatte Marcus keine Lust.

Es gab viel zu viele Frauen, mit denen er sich vergnügen könnte, um sich auf nur eine zu beschränken. Vielleicht würde er einmal irgendwann eine Frau treffen, die ihn wirklich berührte. Dann könnte er über eine Hochzeit nachdenken. Im Moment kam dies aber überhaupt nicht infrage.

Er nahm sich ein Glas Champagner von einem Tablett und ging auf die Terrasse, wo sein Bruder Eric gerade verschwunden war.

„Wie oft wurdest du heute schon gefragt, ob du durch Rowans Hochzeit auch auf den Geschmack gekommen bist?“

Marcus nickte und trank einen Schluck Champagner. Er genoss es, endlich wieder solche Gespräche mit seinem Bruder führen zu können, da sie sich viel zu selten sahen.

Schließlich unterbrach Eric das Schweigen. „Ich kann nicht behaupten, dass ich nie darüber nachgedacht hätte.“

Sein Bruder nickte. „Ich habe zwar noch keine bestimmte Frau im Auge, aber manchmal frage ich mich schon, wie es wäre, Julian und Catherine oder Rowan und Lara nachzueifern.“

„Sag das bloß nicht zu laut, sonst hast du schneller einen Ring am Finger, als du denken kannst.“

„Glaubst du wirklich, dass diese Idee so abwegig ist? Allein zu sein ist ja auch nicht besonders toll. Hast du denn nie daran gedacht, eine Frau zu finden, die dir ein Zuhause bieten kann?“

„Ich bin nur realistisch. Deshalb haben wir ja auch alle den Mädchennamen unserer Mutter im Pass stehen, damit wir dem Fürstendasein manchmal entfliehen können.“

Marcus konnte seinem Bruder diese Bemerkung nicht verübeln. Es gab eine Zeit, in der er das Blitzlichtgewitter genossen hatte. Mittlerweile wollte er davon aber nichts mehr wissen. Ihm war nun wichtiger, herauszufinden, was er im Leben tun wollte und wer er wirklich war. Bisher hatte er immer nur Partys gefeiert und ständig eine andere Frau gehabt.

Vielleicht hatte Eric auch recht. Möglicherweise brauchte Marcus eine Frau, bei der er Halt und Wärme finden konnte.

Er hätte fast laut gelacht, als er darüber nachdachte. Am heutigen Abend wollte er bloß etwas Spaß haben. Mehr nicht. Er trank den Champagner aus und ging los, um sich zu amüsieren.

1. KAPITEL

Jewel Callahan setzte sich an den Tresen des Halfway Cafés und sah die blonde Frau dahinter mürrisch an, die gerade Kaffeebohnen mahlte.

Crystal Vasicek war nicht nur die Besitzerin des beliebten kleinen Cafés, sondern auch die Erfinderin der sündhaftesten Desserts von ganz West Virginia – und wahrscheinlich auch von allen anderen Staaten.

Jewel wartete, bis die Kaffeemühle verstummte. „Du weißt, dass es deine Schuld ist.“

Crystal schüttete die frisch gemahlenen Kaffeebohnen in den Filter und steckte ihn dann in die Kaffeemaschine. „Das sagt ausgerechnet jemand, der immer gern die Verantwortung für die Probleme anderer Menschen übernimmt.“ Sie sah Jewel neugierig aus ihren blauen Augen an. „Was habe ich denn überhaupt getan?“

„Na gut.“ Crystal nahm einen Becher, schenkte Kaffee ein und gab ihn ihrer Schwester. „Was habe ich nicht getan?“

„Vergib mir, dass ich mich verliebt und damit deine Pläne durchkreuzt habe.“

Das lag daran, dass Jewel ihre Schwester immer beschützen wollte. Als Töchter von Jack Callahan hatten sie es nicht leicht. Es gab zu viele Erwartungen, die enttäuscht werden konnten. Immerhin war Jewel zwölf Jahre älter als ihre Schwester und musste mehr Verantwortung übernehmen.

„Oh.“ Crystal ging zum Kühlschrank, nahm ein riesiges Stück Schokoladenkuchen heraus und stellte es vor Jewel auf den Tresen.

Jewel musste unwillkürlich lächeln. Crystal glaubte, dass Schokolade alle Probleme lösen konnte, und so groß, wie dieses Stück war, sprach sie ihm eine entsprechend große Wirkung zu.

Russ Granger hatte in den letzten zehn Jahren auf der Callahan Ranch gearbeitet. Viel länger war er noch mit Jewel befreundet gewesen, deshalb war sie nun geschockt, dass er sie verließ. Dabei war er der einzige Mann, auf den sie sich immer verlassen konnte, und jetzt ging er einfach.

Nachdem sie sich selbst einen Kaffee eingeschenkt hatte, kam Crystal um den Tresen herum und setzte sich neben ihre Schwester. „Warum verlässt er die Ranch?“

Jewel nahm eine Gabel und stocherte damit in ihrem Kuchen herum. „Weil Riley einen Plattenvertrag bekommen hat und er mit ihr auf Tour gehen möchte.“

Jewel aß ein Stück von dem Kuchen. Doch selbst die Schokolade konnte ihre Stimmung nicht heben. „Ich hätte wissen müssen, dass so etwas passieren würde. Schon als er mir erzählte, dass er Riley einen Antrag machen wollte, hätte ich es ahnen können. Aber ich habe mich so für ihn gefreut, dass ich nicht an die Konsequenzen für die Ranch dachte. Ich hätte allerdings nie geglaubt, dass er mitten in der Saison gehen würde.“

„Ende nächster Woche. Er hat in den letzten Jahren sehr eng mit Darrell zusammengearbeitet und mir versichert, dass dieser seine Aufgaben problemlos übernehmen kann. Trotzdem weiß ich nicht, wie ich ohne ihn durch die Saison kommen soll.“

„Das schaffst du schon. Es wäre doch nicht die erste Hürde, die du meisterst“, ermutigte Crystal sie.

Jewel war immer stolz darauf gewesen, dass sie alles aus eigener Kraft geschafft hatte. Und das war gut so, weil sie sich meistens nur auf sich selbst verlassen konnte.

„Jack Callahan mag die Ranch aufgebaut haben, aber erst durch dich ist sie zu einem der besten Trainingscenter im Staat geworden. Du hast das ganz allein bewerkstelligt, obwohl ich dir gern geholfen hätte, wenn ich gekonnt hätte.“

„Du bist deinen eigenen Weg gegangen.“ Auch auf den Erfolg ihrer Schwester war Jewel stolz. Ihre beliebten Desserts gab es nicht nur in ihrem kleinen Café, sondern auch in den angesagten Restaurants der Gegend. „Manchmal frage ich mich, ob ich nicht auch etwas anderes hätte machen können.“

„Du bist immerhin drei Jahre lang erfolgreich Rennpferde geritten“, erinnerte Crystal sie.

Jewel lächelte, auch wenn die Erinnerungen an diese Zeit eher gemischt waren. „Das ist schon eine Ewigkeit her. Aber es hat mich auch dazu inspiriert, das zu tun, was ich tun wollte, obwohl Jack dagegen war. Davor hätte ich alles für ihn getan, nur um ihn zufriedenzustellen.“ Jewel wusste bis heute nicht, warum sie ihrem Vater immer so viel beweisen wollte. Dabei war nichts, was sie getan hatte, gut genug für ihn gewesen.

„Und das hast du auch. Du hast sogar dein eigenes Leben aufgegeben, um zu ihm zu kommen, als er dich darum gebeten hat.“

Er hatte sie nicht nur darum gebeten, sondern es von ihr verlangt. In Wahrheit war Jewel damals aber von vielen Dingen enttäuscht gewesen und hatte deshalb die Absicht, nach Alliston zurückzukehren. Der Herzinfarkt ihres Vaters hatte sie dann endgültig dazu bewogen. Und trotz aller Schwierigkeiten mit ihm hatte sie es bis jetzt nicht bereut.

Sie war zu seiner ehrgeizigen Assistentin geworden und hatte immer mehr Verantwortung auf der Ranch übernommen. Doch Jack Callahan hatte bis zu seinem Tod die Zügel in den Händen gehalten. Erst danach konnte Jewel ihre eigenen Ideen verwirklichen.

Jewel und Crystal hatten damals beim Begräbnis nebeneinander gestanden und waren sich im Klaren darüber gewesen, dass ihr Vater sie niemals geliebt hatte. Jack war zweimal verheiratet gewesen, und jede seiner Frauen hatte ihm eine Tochter geboren. Zu einer richtigen Familie waren sie aber nie geworden, da ihr Vater es nicht verstanden hatte, sie einander näherzubringen.

„Das hier war immer mein Lebensmittelpunkt gewesen, selbst wenn ich nicht hier war“, sagte Jewel schließlich.

Crystal berührte ihren Arm. „Vielleicht ist das Problem nicht, dass Russ geht, sondern dass er jemanden gefunden hat, und du nicht.“

Jewel schob den halb gegessenen Kuchen zur Seite. „Fang nicht wieder damit an.“

„Immerhin breiten sie sich nicht auf dem Bett aus oder nehmen mir die Fernbedienung weg.“

„Nun, ich kann nicht behaupten, dass Simon das macht. Aber er tut andere Dinge, die sehr nützlich sind. Und ich rede hier nicht vom Müll rausbringen.“

Jewel stand auf und schenkte sich einen weiteren Kaffee ein. „Du hast eben mit Simon Glück gehabt.“

„Dann verstehst du mich vielleicht, dass ich nicht auf Russ’ Antrag gewartet habe.“

Jewel kannte dieses Gefühl. Sie hatte sich auch unsterblich in einen Mann verliebt und war dann enttäuscht worden, nachdem sie angenommen hatte, dass sie für immer mit ihm zusammenbleiben würde. Sie hoffte nur, dass ihre Schwester diese bittere Erfahrung nicht machen müsste.

Crystal ergriff ihre Hand und drückte sie. „Auch dein Traumprinz wird noch kommen.“

Bevor Jewel darauf antworten konnte, ertönte die Türglocke und kündigte einen neuen Gast an.

Crystal sah zur Tür und pfiff leise. „Sieh nicht zur Tür, Jewel! Ich glaube, er ist gerade gekommen.“

Jewel zuckte mit den Schultern. „Seitdem der letzte Prinz sich in einen Frosch verwandelt hat.“

Crystal nahm eine Speisekarte in die Hand und wedelte sich damit Luft zu. „Ich schätze ein Meter neunzig. Dunkle Haare, noch dunklere Augen. Sehr attraktiv und anscheinend solo.“

Jewel war aufgrund der Beschreibung des Fremden neugierig geworden. Sie blickte sich um – und wäre fast vom Stuhl gefallen.

Crystal hatte nicht übertrieben. Der Mann, der gerade hereingekommen war, hatte kurzes volles Haar, dunkle funkelnde Augen, feine Gesichtszüge und einen aufregenden Mund, der prickelnde Fantasien bei ihr auslöste. Sein dunkler Teint und sein exotisches Aussehen wiesen auf eine südländische Abstammung hin. Seine sinnliche Ausstrahlung nahm Jewel den Atem.

Nein, ihre Schwester hatte nicht übertrieben. Sie hatte allerdings nicht erwähnt, dass er jung war. Viel zu jung. Wahrscheinlich war er sogar jünger als Crystal. Jewel hätte mit ihren vierunddreißig Jahren definitiv keine Chance bei so einem Traummann.

Der Fremde sah durch den Raum, und plötzlich traf sein Blick den von Jewel. Seine Lippen formten sich zu einem Lächeln, und Jewels Herz schlug auf einmal so schnell, dass sie glaubte, gleich vom Stuhl zu kippen.

Jewel spürte, wie sie errötete. Beschämt starrte sie zu Boden, auch wenn sie den Mann am liebsten weiter angesehen hätte.

Crystal wandte sich an ihren neuen Kunden. „Nehmen Sie Platz, wo Sie möchten. Ich bin gleich bei Ihnen.“

Jewel trank einen weiteren Schluck Kaffee. „Haben wir nicht gerade darüber gesprochen, wie glücklich du verheiratet bist?“

„Das bin ich auch. Der Ring an meinem Finger hat mir aber nicht das Sehvermögen genommen. Und hier ist wirklich ein Bild von einem Mann.“

Jewel konnte das nur bestätigen, hätte es aber niemals vor ihrer Schwester laut ausgesprochen. Deshalb sagte sie bloß: „Ein Bild von einem Mann, der auf einen Kaffee wartet.“

Jewel trank ihren eigenen Kaffee aus, während ihre Schwester sich mit dem Fremden unterhielt. Sie konnte nicht hören, worüber sie sprachen. Aber schon allein seine Stimme jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken.

Jewel hatte ihre Schwester schon immer um ihre Leichtigkeit im Umgang mit Menschen beneidet. Sie selbst war immer vorsichtiger und reservierter gewesen. Durch ihre Arbeit hatte sie viel mit Menschen zu tun, bevorzugte aber meistens die Gesellschaft von Pferden. In letzter Zeit hatte sie sich jedoch zu sehr mit einigen unangenehmen Dingen auf der Ranch beschäftigen müssen. Das erinnerte sie daran, dass dies der andere Grund für den Besuch bei ihrer Schwester war.

Sie wartete, bis Crystal den Mann bedient hatte, und wandte sich dann an sie, als sie wieder am Tresen war. „Und als ob es nicht schon reichen würde, dass Russ geht, hat sich Grady auch noch ein Bein gebrochen und fällt als Stallgehilfe aus. Glaubst du, Simons Bruder hätte Interesse an einem Ferienjob?“

„Tut mir leid, dass ich dir da nicht weiterhelfen kann. Ich weiß doch, wie sehr du Bewerbungsgespräche hasst.“

„Mich stört mehr, dass es schon zu spät sein könnte, einen qualifizierten Helfer für den Sommer zu finden.“

„Von welchen Tieren sprechen Sie?“, fragte eine männliche Stimme hinter ihnen.

Sein Polohemd spannte sich um seine muskulösen Schultern. Er sah Jewel in die Augen und wiederholte seine Frage. „Welche Tiere meinten Sie?“

Jewel holte tief Luft und atmete dabei seinen verführerischen männlichen Duft ein. „Pferde.“

„Reinrassige Rennpferde“, ergänzte Crystal. „Meine Schwester leitet eines der führenden Trainingscenter im Staat.“

„Mein Name ist Mac Delgado“, stellte der Mann sich vor. „Ich kenne mich ganz gut mit Pferden aus und suche gerade einen Job.“

„Ich stelle aber niemanden ohne Empfehlung ein“, antwortete Jewel und stand auf, um zur Tür zu gehen.

„Ich gebe dir Bescheid, wenn sich jemand findet!“, rief ihre Schwester ihr hinterher.

„Danke, Crystal.“ Jewel drehte sich nicht mehr um. Aber sie wusste genau, dass die Augen des Fremden auf sie gerichtet waren, während sie das Café verließ.

Er war abgewiesen worden. Das war eine neue Erfahrung für Mac Delgado alias Seine Hoheit Marcus Santiago, Fürst von Tesoro del Mar, und er konnte nicht behaupten, dass ihm diese Situation gefiel. Sie hat mir noch nicht einmal ihren Namen verraten, dachte er, während sie mit ihren langen Beinen und einem aufreizenden Hüftschwung das Café verließ.

„Nehmen Sie sich das nicht zu Herzen“, sagte die andere Frau, Crystal, zu ihm. „Sie hat das nicht so gemeint.“

„Aber sie scheint ein Talent dafür zu haben, andere Menschen abblitzen zu lassen.“

Er zuckte mit den Schultern und tat so, als ob ihn die Frau nicht interessierte, obwohl ihm tausend Fragen über sie im Kopf schwirrten. Stattdessen setzte er sich an den Tresen, während Crystal ein älteres Ehepaar verabschiedete.

„Was führt Sie denn nach Alliston?“, fragte Crystal, als sie wieder zurückkam.

„Was machen Sie in Kalifornien? Haben Sie dort Freunde, einen Job oder eine Ehefrau?“

„Sie müssen mir schon mehr erzählen, wenn Sie von mir erwarten, dass ich Ihnen Fragen über meine Schwester beantworte.“

„Jewel? Das ist ihr Name?“ Ein passender Name für eine Frau, die ihn vom ersten Moment an in ihren Bann gezogen hatte. Er dachte an ihre wilden Haare und ihre funkelnden Augen, die ihn neugierig angeblickt hatten. Und an ihre Lippen, die so voll und glänzend waren. Und …

„Es scheint so, als wären Sie doch an meiner Schwester interessiert“, sagte sie mit einem breiten Lächeln.

„Herein.“ Sie blickte von dem Faxgerät auf und sah diese breiten Schultern. Die hatte sie schon einmal gesehen. Im Café ihrer Schwester. Dann hob sie den Kopf und erkannte den attraktiven Fremden. Ihr wurde warm. Sie konnte nicht gegen die Gefühle ankämpfen, die der mysteriöse Mann bei ihr auslöste.

In seinen Augen war so etwas wie Belustigung zu erkennen. Es wirkte fast so, als ob er spürte, was gerade in ihr vorging.

Er war wahrscheinlich daran gewöhnt, dass Frauen gewisse Reaktionen auf ihn zeigten – ein so gut aussehender Mann musste überall, wo er hinkam, für Aufsehen sorgen. Das war aber keine Entschuldigung für ihr eigenes Verhalten. Es lag nur einfach zu lange zurück, dass sie einen Mann auf diese Weise wahrgenommen hatte.

Die Männer auf der Ranch waren ausnahmslos ihre Angestellten oder Kunden, und außerhalb der Ranch hatte Jewel kaum etwas mit Männern zu tun. Deshalb überraschte sie ihre Reaktion auf den Mann aus dem Café. Er hatte etwas an sich, was sie nicht in Ruhe ließ.

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. Obwohl sie keine Zweifel daran hatte, dass er mit seinem gut gebauten Körper die Arbeit verrichten könnte, glaubte sie nicht, dass er genügend Erfahrung besaß. „Ich suche jemanden, der die Ställe ausmistet und die Pferde pflegt und trainiert.“

Ihre Schwester konnte sich einfach nicht aus Jewels Angelegenheiten heraushalten.

„Und wie ist Ihr Name?“, fragte sie, da sie sich nicht mehr daran erinnerte.

Ihr Vater hatte sie gelehrt, dass man eine Menge über den Händedruck eines Mannes herausfinden konnte. Deshalb machte sie einen Schritt auf ihn zu und reichte ihm die Hand.

Die Berührung schickte außerdem eine unerwartete Hitzewallung durch ihren Körper. Jewel hatte kurz den Eindruck, als ob auch er diese Hitze gespürt hatte. Wahrscheinlich bildete sie sich das bloß ein. Sie ging zurück zu ihrem Schreibtisch, setzte sich und bot ihm einen Stuhl an. „Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein, Mr. Delgado. Sie wirken nicht gerade so, als wären Sie an Stallarbeit gewöhnt.“

„Ich besitze sehr viel Erfahrung mit Pferden und könnte Sie gut unterstützen.“

„Ich gehe davon aus, dass Sie meine Erfahrungen mit Pferden meinen?“ Seine Augen funkelten, und er versuchte, mit ihr zu flirten.

Sie kannte Typen wie ihn. Solche Männer glaubten, dass sie mit ihrem guten Aussehen und ihrem Charme alles im Leben erreichen konnten. Jewel würde allerdings nicht darauf hereinfallen. Trotzdem riet ihr eine innerliche Stimme, den Mann einzustellen, nur damit sie seinen Körper betrachten könnte, während er im Stall arbeitete. Sie stellte sich vor, wie seine kräftigen Muskeln sich anspannten, wenn er den Stall ausmistete – falls er überhaupt mit der Mistgabel umgehen konnte. Aber es kam für sie nicht infrage, den Job einem Mann zu geben, von dem sie gerade einmal wusste, wie er hieß. Und Jewel Callahan konnte es sich nicht leisten, einen Fehler zu begehen. Nicht bei dem Namen, den sie trug.

„Also, Mr. Delgado. Nun erzählen Sie mir einmal von Ihren Erfahrungen mit Pferden.“

„Ich bin mit Pferden aufgewachsen. Noch bevor ich laufen konnte, saß ich schon auf einem Pony.“

„Das beweist aber nicht, dass Sie den Unterschied zwischen einem Striegel und einem Hufkratzer kennen.“

„Geben Sie mir eine Woche Probezeit. Dann kann ich Ihnen beweisen, dass ich der Richtige für den Job bin.“

Sie schüttelte den Kopf und stand auf. „Ich habe weder die Zeit noch die Geduld, um jemanden anzulernen.“

„Geben Sie mir eine Chance. Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht enttäuschen werde.“

„Vielleicht würde ich Ihnen den Job geben, wenn Ihre Hände nicht so aussähen.“

„Das liegt daran, dass ich in den letzten Jahren auf der Universität war. Ich würde aber nicht wagen, mit Tieren umzugehen, die sechsmal mehr wiegen als ich, wenn ich nicht mit ihnen vertraut wäre.“

Jewel setzte sich wieder und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Welche Universität haben Sie besucht?“

Er lächelte sie selbstbewusst an und ließ seinen Charme spielen. „Gibt es denn eine?“

Sie könnte diese Entscheidung noch bereuen, falls sich niemand auf ihre Annonce meldete. Doch sie wusste, dass es gefährlicher wäre, Mac Delgado den Job zu geben, da ihr Herz immer schneller schlug, wenn er in ihrer Nähe war.

Vier Stunden später checkte Marcus aus seinem Hotel aus und fuhr zur Callahan Ranch zurück, nachdem Jewel ihre Meinung noch einmal geändert hatte.

Er glaubte nicht an das Schicksal, aber er konnte nicht leugnen, dass er zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort gewesen war – und das gleich zweimal. Zuerst, als er Jewel in dem Café kennengelernt hatte, und dann, als ein Stallgehilfe in ihr Büro geeilt war, um ihr mitzuteilen, dass eine trächtige Stute Probleme bei der Geburt hatte.

Wie sich herausstellte, handelte es sich nicht bloß um irgendeine Stute, sondern um eine, die Jewel selbst aufgezogen hatte. Deshalb war Jewel verzweifelt gewesen, als sie hörte, dass das Leben von Muttertier und Fohlen in Gefahr war.

Da der Tierarzt mehr als eine Stunde entfernt wohnte und das restliche Personal Vorbereitungen für das nächste Rennen traf, hatte sie keine andere Wahl gehabt, als Marcus zu vertrauen, dass er das Fohlen zur Welt bringen und so beide Tiere retten konnte. Natürlich hatte sie zuerst selbst ihr Bestes gegeben. Erst als sich herausstellte, dass sie es nicht schaffen würde, trat sie zur Seite und ließ Marcus gewähren.

Er gab alles und war am Ende schweißüberströmt vor Anstrengung. Hatte er es geschafft, Jewel doch noch von sich zu überzeugen? Er wusste nicht genau, warum ihm die Meinung dieser Frau so wichtig war, aber er wollte Eindruck bei ihr schinden.

In einem Fürstenhaus aufzuwachsen bedeutete, dass man mit Respekt behandelt wurde. Und genauso war man auch mit ihm umgegangen, obwohl er der Jüngste von vier Brüdern war. Der Titel, den er geerbt hatte, bescherte ihm ein nahezu sorgenfreies Leben. Deshalb war Ablehnung eine neue Erfahrung für ihn.

Er war nun fünfundzwanzig Jahre alt und wusste immer noch nicht, was er mit seinem Leben anfangen sollte. In diesem Moment wollte er Jewel Callahan näher kennenlernen – dessen war er sich sicher. Die Frau gab ihm aber mehr als deutlich zu verstehen, dass seine Anstellung nur vorübergehend war.

Natürlich hatte sie keine Ahnung von seiner wahren Identität. In der Universität hatte er sich mit dem Namen Mac Delgado eingeschrieben. Davon hatte er sich erhofft, ein Leben abseits des Medienrummels führen und sich auf das Studium konzentrieren zu können. Und es hatte funktioniert – sogar besser als erhofft. Nachdem er in die Vereinigten Staaten gekommen war, hatte er sich gewundert, wie wenige seiner Mitstudenten Tesoro del Mar überhaupt auf der Weltkarte finden konnten. Sie hatten nie auch nur Verdacht geschöpft, dass er dem Fürstenhaus entstammte.

Seine Anonymität machte ihn aber nicht weniger beliebt beim weiblichen Geschlecht. Sein Charme und sein Aussehen halfen ihm genauso wie in Europa, bei den Frauen anzukommen. Und auch Jewel schien ihm nicht abgeneigt zu sein.

Sie war ihm dankbar dafür, dass er der Stute und ihrem Fohlen das Leben gerettet hatte. Ob sie sonst noch etwas für ihn empfand, das würde er in den nächsten Tagen herausfinden. Immerhin hatte sie ihm eine Probezeit gewährt.

Als er am Tor der Ranch ankam, stand Jewel in der Nähe der Einfahrt. Sie war mit der Stute und dem Fohlen aus dem Stall herausgekommen.

„Kaum zu glauben, dass sie gerade eine schwere Geburt hinter sich hat“, bemerkte Marcus.

„Es hätte auch alles anders ausgehen können.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Ich hatte Sie nicht so früh zurückerwartet.“

Sie holte einen Schlüssel aus der Hosentasche und reichte ihn Marcus. „Die Zimmer sind nicht besonders groß oder gemütlich, aber sie liegen immerhin zentral. Und wenn Sie morgens um vier Uhr aufstehen müssen, dann lernen Sie das zu schätzen.“

„Es gibt eine Kantine auf der Ranch, aber auch einen Kühlschrank, eine Mikrowelle und Geschirr auf Ihrem Zimmer.“ Sie neigte den Kopf und musterte ihn. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich Sie letztendlich doch einstellen würde.“

„Nun, ich bin froh, dass Sie da waren.“ Sie blickte zu Boden. „Sonst hätte ich wohl beide Tiere verloren.“

Er berührte ihren Arm und merkte, dass sie mehr als nur Dankbarkeit für ihn empfand, da ihr Atem plötzlich schneller ging. Ob Jewel ihn nun mochte oder nicht, sie konnte sich gegen ihre Empfindungen für ihn nicht wehren.

Er zog die Hand wieder zurück. „Die Stute hat wirklich ein prachtvolles Fohlen geboren.“

Ihre Wangen erröteten, doch in ihren Augen war eine verborgene Traurigkeit zu erkennen. „Nicht wirklich.“

„Weil Sie gesagt haben, dass es eigentlich erst in ein paar Wochen kommen sollte, und meiner Erfahrung nach lassen sich weibliche mehr Zeit.“

Ihre Reaktion gab ihm Hoffnung, dass die Distanz zwischen ihnen sich bald verringerte.

„Ich war acht Jahre alt, als ich das erste Mal bei der Geburt eines Fohlens dabei war.“

Ihre Frage brachte ihn zum Lächeln. So hatte noch nie jemand den Fürstenpalast genannt. Aber irgendwie war er auch eine Art Farm. „Das mit den Pferden war eher ein Hobby für mich.“

„Das ist eine sehr angesehene Ranch. Unsere Pferderennen ziehen Menschen aus der ganzen Welt an und rücken den Namen Callahan in das Interesse der Weltöffentlichkeit. Vor zwei Jahren hatten wir sogar den britischen Premierminister hier, und letztes Jahr kam die Fürstin von einer kleinen Insel im Mittelmeer zu Besuch.“

„Wir haben uns auf eine einwöchige Probezeit geeinigt. Wenn wir beide am Ende dieser Woche zufrieden sind, können wir darüber reden, wie es weitergeht.“

„Sie sollten aber wissen, dass ich nur jemanden für ein paar Monate suche, bis Grady wieder auf den Beinen steht.“

„Nein. Er ist von der Leiter gefallen, als er die Weihnachtsbeleuchtung entfernen wollte.“

Ihr Lächeln war nun breiter. „Er wollte es nicht im Januar tun, weil er glaubte, dass er dann ausrutschen und von der Leiter fallen würde.“

Sie war noch schöner, wenn sie lächelte. Dann funkelten nämlich ihre Augen, und an ihren Mundwinkeln bildeten sich kleine Grübchen. Marcus fragte sich, ob ihre Lippen genauso süß schmeckten, wie sie aussahen. Er wusste aber, dass er den Job gleich wieder los wäre, wenn er das ausprobieren würde.

Marcus hatte einen Universitätsabschluss und zahllose fürstliche Pflichten, die zu Hause auf ihn warteten, doch im Moment interessierte ihn nichts mehr als dieser Job auf der Ranch.

Als er Jewel von seinen ersten Reitversuchen erzählte, hatte er nichts als die Wahrheit gesagt. Sein Vater hatte allen seinen Söhnen Reitunterricht erteilt. Und da er immer sehr beschäftigt gewesen war, hatten sie die wenige Zeit beim Reiten genossen.

Nach dem Tod seines Vaters hatte Marcus noch mehr Zeit in den Pferdeställen verbracht, weil er sich dort seinem Vater näher fühlte. Erst jetzt, wo er den Job auf der Ranch gefunden hatte, wurde ihm klar, wie sehr er diese Tätigkeit vermisst hatte. Und er wollte ihn nicht wegen einer Frau aufs Spiel setzen – die gleichzeitig auch noch sein Boss war.

Trotzdem konnte er den Blick nicht von ihr lassen. Sie faszinierte ihn. Wie gern hätte er sie näher kennengelernt. Wenn sie bloß nicht so unnahbar wäre.

2. KAPITEL

Jewel wusste weder wann noch wie das passiert war. Aber nichts war mehr wie zuvor.

Gerade eben hatten sie sich noch über Gradys Missgeschick lustig gemacht, und plötzlich hatte Mac sie angesehen, als ob es nur sie beide gab. Alles andere um sie herum verschwamm plötzlich.

Jewel gehörte nicht zu den Frauen, deren Knie beim Anblick eines attraktiven Mannes schwach wurden – bis jetzt jedenfalls. Aber genau das war geschehen, als sie Mac Delgado das erste Mal im Café gesehen hatte.

Die Frauen lagen ihm garantiert zu Füßen. Deshalb dürfte sie eigentlich nicht überrascht von ihrer Reaktion sein. Selbst ihre Schwester hatte bei ihm einen kurzen Anfall von Schwärmerei bekommen.

Doch da gab es noch das Problem mit dem Alter. Er war bestimmt zehn Jahre jünger als Jewel, und sie wusste, dass das gefährlich werden konnte.

Sie hatte sich schon einmal auf einen jungen und attraktiven Mann eingelassen und war trotz der Warnungen ihrer Schwester und besonders ihres Vaters auf die Nase gefallen.

Sie wandte sich von den Pferden ab und machte sich auf den Weg. „Ich muss mich noch um andere Dinge kümmern, und Sie sollten Ihr Zimmer beziehen.“

Jewel hatte es so gemeint, als sie zum ihm gesagt hatte, dass sie sich auf der Ranch keine Fehler leisten konnte. In Herzensangelegenheiten wollte sie allerdings noch weniger Risiken eingehen, auch wenn eine flüchtige Affäre sicherlich ihren Reiz hatte.

Jewel musste an die Worte ihrer Schwester denken. Die Wahrheit war, dass sie eine Familie gründen und sich außerhalb der Ranch niederlassen wollte. Nur hatte sie das ihrer Schwester bisher nicht erzählt.

Mittlerweile hatte Jewel sich an das Alleinsein gewöhnt. Sie war zwar nicht glücklich, aber immerhin schützte sie ihr Herz davor, erneut verletzt zu werden.

Bei Mac Delgado hatten ihre Gefühle ihr kurzfristig einen Streich gespielt. Sie war dankbar, dass er ihr bei der Geburt von Scarletts Fohlen geholfen hatte. Der Rest war bloß Schwärmerei.

Als Jewel den Stall verließ, sah sie gerade Russ ankommen. Sie lächelte vor Freude, während sie auf ihn zuging. Ihr Lächeln verblasste allerdings, als sie den mürrischen Ausdruck in seinem sonst freundlichen Gesicht bemerkte.

„Der Typ, der in der noblen Karosse vorgefahren ist. Ist er der neue Stallgehilfe, den Cody erwähnt hat?“

„Das ist eigentlich nicht meine Art, aber ich muss sagen, dass er sich dadurch mehr als empfohlen hat. Wenn er nicht da gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich Scarlett und das Fohlen verloren.“

„Ich habe keinen Grund, sauer auf dich zu sein. Es gab keine Hinweise, dass Scarlett bald gebären würde. Und du musstest ja Vorbereitungen für deine Abreise treffen.“

„Hast du deswegen den Erstbesten eingestellt, der dir über den Weg gelaufen ist?“

Jewel nickte und war froh, dass er nicht aussprach, was sie beide dachten. Wie ihre Mutter. Wie Thomas, Allan und alle, die behauptet hatten, dass sie sie liebten. Sie wusste, dass es nicht seine Absicht war, sie im Stich zu lassen. Doch es fühlte sich so an.

Marcus arbeitete in den nächsten sieben Tagen eng mit Russ zusammen. Er lernte die alltäglichen Arbeitsabläufe sowie die Tiere und die Menschen auf der Ranch kennen. Während dieser Zeit lief Jewel ihm nur sehr selten über den Weg. Und wenn sie es tat, dann sprach sie nicht mit ihm. Sie schien ihm nicht mehr Aufmerksamkeit zu schenken als jedem anderen Arbeiter auch.

Am Anfang genoss er es, wie alle anderen behandelt zu werden. Nach einigen Tagen frustrierte ihn ihre Ignoranz allerdings langsam. Es kam ihm vor, als ob sie ihm aus einem bestimmten Grund fernblieb.

Ihr Name fiel oft bei Unterhaltungen zwischen den Angestellten, und er lauschte immer voller Neugier, um sich ein Bild von der Frau machen zu können, für die er arbeitete. Zu seinem Erstaunen hörte er, dass sie eine Zeit lang an Pferderennen teilgenommen hatte, bevor ihr Vater vor einigen Jahren einen Herzinfarkt erlitt. Er fand außerdem heraus, dass sie von den Männern auf der Ranch, von denen die meisten schon etliche Jahre dort arbeiteten, gemocht und respektiert wurde.

Die Besitzer, die immer wieder auf das Grundstück kamen, um den Fortschritt ihrer Pferde zu überwachen, waren nicht so sehr überzeugt von Jewel. Sie waren sich nicht ganz sicher, ob „Jacks Tochter“ das Zeug zu einer Geschäftsführerin hatte wie ihr Vater.

Am Ende der Woche war er erschöpft. Aber er fühlte sich gut, weil er wirklich viel geleistet hatte. Seine Hände zeigten nun deutliche Spuren von harter Arbeit. Die Blasen auf den Händen nahm er jedoch gern in Kauf, da ihm die Arbeit mit den Pferden Spaß bereitete und er es genoss, ihre Fortschritte zu beobachten.

„Hey, Mac.“ Crystal warf ihm ein Lächeln zu, während sie an ihm vorbeilief.

Sie blieb stehen und sah ihn verwundert an. „Wie lange arbeiten Sie denn jetzt schon hier?“

„Meine einwöchige Probezeit endet heute. Und da Ihre Schwester mich noch nicht gefeuert hat, nehme ich an, dass sie mich hierbehalten will.“

„Ich kann nicht glauben, dass sie Ihnen nichts vom Haven erzählt hat“, sagte Crystal und lief weiter. „Normalerweise ist sie für jede helfende Hand dankbar.“

Sie blieben vor einer Scheune stehen, die sich am Rand der Ranch befand. Ihm war das Gebäude zwar schon vorher aufgefallen, doch er hatte nicht gedacht, dass es wichtig wäre. Über dem Eingang hing eine Messingtafel, auf dem sich ein Abbild eines Pferdekopfes und das Wort „Haven“ befanden.

Er folgte ihr in den Reitstall und bemerkte sofort, dass er so sauber und organisiert wie alle Gebäude auf der Ranch war. Obgleich dieser Stall funktioneller wirkte als die anderen. Der Boden war hier nicht aus Kopfsteinpflaster, sondern betoniert, und die Namen der Pferde standen auf weißen Schildern und nicht auf Messingplatten.

„Jewel hat den Haven für alte und verletzte Pferde eingerichtet. Die erfolgreichen Rennpferde werden gut von ihren Besitzern versorgt, aber die weniger Erfolgreichen werden oft vernachlässigt, da sie zu hohe Kosten verursachen. Diese unerwünschten Pferde kommen dann hierher und werden gepflegt, bis sie ein neues Heim finden.“

„Jack Callahan hat das alles aufgebaut. Als er dann starb, hat Jewel die Ranch übernommen, weil sie Pferde mehr als alles andere liebt. Leider ist die Ranch aber in erster Linie ein kommerzielles Unternehmen. Für Jewel steht die Leidenschaft mehr im Vordergrund.“

Und er hatte auch eine Schwäche für Jewel Callahan. Je mehr er über die wunderschöne, aber auch sture Frau erfuhr, desto mehr faszinierte sie ihn. Und er hatte eine gute Idee, wie er sie auch für sich begeistern konnte.

Cayenne war auf der Weide, als Jewel nach ihrem Ausflug in der Stadt zur Ranch zurückkehrte. Deshalb ging sie davon aus, dass ihre Schwester den Stall des Pferdes reinigte. Da Jewel wusste, wie sehr Crystal es hasste, die Stallarbeit zu verrichten, hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie so lange in der Stadt geblieben war. Crystal half schon im Haven aus, seitdem das erste Pferd dort aufgenommen worden war. Jewel selbst kam kaum noch dazu, sich um die vernachlässigten Pferde dort zu kümmern. Heute hatte sie aber etwas Zeit und beschloss deshalb, ihrer Schwester beim Ausmisten zu helfen, um in Form zu bleiben.

Als sie die Säcke mit den Vitaminpräparaten für die Pferde hineintrug, konnte sie nicht anders, als ihre Schwester aufzuziehen. „Du scheinst deine Anziehungskraft auf Männer langsam zu verlieren, Crystal. Sonst hättest du bestimmt einen süßen Stallgehilfen gefunden, der die Arbeit für dich erledigt.“

„Anscheinend hat sie ihre Anziehungskraft doch nicht verloren“, murmelte Jewel.

Mac warf ihr ein Lächeln zu, das sie wohlig erschauern ließ. „Heißt das, dass Sie mich süß finden?“

Sie ignorierte seine Frage. „Haben Sie diese Woche nicht schon genug Ställe ausgemistet?“

„Wo ist meine Schwester? Und wie hat sie Sie dazu überredet, ihre Arbeit zu erledigen?“

„Da hat sie ein gutes Geschäft gemacht, obwohl ihr Kuchen wirklich gut ist.“

„Crystal hat Sie zum Abendessen im Haus eingeladen?“ Nicht, dass es ihr etwas ausmachte. Schließlich wären ja auch Crystal und Bonnie mit dabei. Trotzdem kam es ihr komisch vor, dass ihre Schwester ihn eingeladen hatte.

„Crystal glaubte, dass dies eine gute Gelegenheit wäre, um über meine zukünftige Arbeit auf der Ranch zu sprechen.“

„Nicht nur hier. Es fehlt mir überall an qualifizierten Arbeitskräften. Der Haven wirft aber nicht genug ab, um weitere Helfer dafür abzustellen. Normalerweise nehmen wir Schüler von der Highschool für den Stall.“

„Und dann müssen Sie jeden Tag noch einmal hier rein, weil die Arbeit nicht richtig erledigt worden ist“, riet er.

„Cayenne ist eines der Pferde, die von ihrem Besitzer misshandelt wurden. In Cayenne steckt viel Potenzial. Nur müsste man ihm erst einmal seine Angst vor Menschen nehmen.“